改めてACL制覇はクラブにとって、そして鬼木監督にとっての悲願である。

　今大会もシーズンをまたがり、グループステージの第７戦、８戦は来年２月に開催される。その意味では来季に向けたチーム編成は難しいところで、周囲の人たちは何より指揮官の去就も気に掛けているだろう。それでも先のことは今考えても仕方がない、変わらずに一歩ずつ進むというのが、鬼木監督のスタンスだ。

「この大会を勝ち抜いても、すぐにクラブワールドカップに出場できるわけではないので（優勝賞金は従来より増えているが、クラブＷ杯出場権は2029年大会のものとなる）、すべての人にとって難しい面はありますよね。僕を含めたコーチやスタッフ、今の選手だって、その時クラブにいるか分からない。その意味では複雑な大会になった印象はあります。でも僕の中でアジアを獲りたいという想いは変わらないし、少なくともサポーターとクラブスタッフをクラブワールドカップに届けられるので頑張りたい。

　僕も目の前の一戦一戦に全力で臨むだけです。

　やるべきことをやり続けるだけですし、監督とはそういう世界。先ほどのリーグ戦の話しでも、勝ってないからすべてが駄目なわけではないですし、逆に勝っている時でも、このままでいいのかなって悩んでいた時なんていっぱいある。そこは自分にしか分からない部分もあるでしょうし、結果は出てないけど、今凄く選手が伸びているなと手応えを感じている時もある。ただ、ここで結果を残さないと、順位的な面で選手がプレッシャーを感じ、伸びにくくなってしまうと焦りを感じる時もあります。

　だから監督って苦しくない時はないんですよ。上にいれば上にいたで、毎回勝ち続けるためのプレッシャーがある。それが普通なんだろうなと。逆にどの試合にもプレッシャーを感じなくなってしまった時こそ、熱量が足りなくなってしまった瞬間だと思うんです。だから僕はいつも熱量を持って、選手、周りの人を信じ、進んでいくだけです」

　インタビューの終盤、鬼木監督は17年の浦和戦を含め、「ACLってなぜか人生の節目にあるんですよね」としみじみ語っていたのも印象深い。

　鬼木監督にとっては７回目のアジアの挑戦。リーグ戦、ベスト４に勝ち上がっているルヴァンカップとの並行にもなるが、“鬼木フロンターレ”の熱い戦いをぜひとも目に焼き付けたい。

■プロフィール
おにき・とおる／74年４月20日生まれ、千葉県出身。現役時代は鹿島や川崎でボランチとして活躍。17年に川崎の監督に就任すると悲願のリーグ制覇を達成。その後も数々のタイトルをもたらした。“オニさん”の愛称で親しまれる。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

※ACLの新フォーマット
　2024－25シーズンからAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）、AFCチャンピオンズリーグ２（ACL2）、AFCチャレンジリーグ（ACGL）の３つのレベルの大会に再編。

　ACLEはこれまでより少ない24クラブの出場で、グループステージは東地区、西地区それぞれ12チームに分かれ、８クラブと１試合ずつ対戦（ホーム４試合、アウェー４試合）。各地区上位８クラブがラウンド16（東地区の１位対８位など各地区内の順位によって対戦相手が決定）に進出し、ホーム＆アウェーの２試合合計スコアで勝利したクラブが準々決勝へ。準々決勝から決勝は東地区と西地区が合わさったトーナメント戦で、2025年４月25日から５月４日までサウジアラビアで集中開催される予定。
　
　優勝クラブは賞金1000万ドル（約14億6000万円）に加え、４年に１回開催されるFIFAクラブワールドカップ（2029年大会）の出場権を獲得する。
　
　川崎はグループステージで蔚山（韓国／アウェー）、光州（韓国／ホーム）、上海申花（中国／アウェー）、上海海港（中国／ホーム）、ブリーラム（タイ／アウェー）、山東（中国／ホーム）、浦項（韓国／アウェー）、セントラルコースト（オーストラリア／ホーム）と対戦する。