今回の２連戦に限って言うと、左SB要員は第二次体制で同ポジションの主軸となっている伊藤洋輝（シュツットガルト）を筆頭に、CB兼任の町田浩樹（ユニオンSG）、左右のSBをこなせる橋岡大樹（ルートン）、長友という陣容だ。

　アジアカップでは低調なパフォーマンスを見せた伊藤には不安もないとは言い切れないが、所属先ではCBと左SBでコンスタントにプレー。今回もファーストチョイスの位置づけは不動と見ていい。

　これまでの森保監督なら、その伊藤をホーム＆アウェーで２試合連続先発させるところだろう。ただ、やはり平壌でのゲームは実力以上に強靭なメンタルが求められてくる。そういう時こそ、数々の修羅場をくぐってきた長友の出番ではないか。
 

　彼がピッチにいれば、同じ最終ラインを形成する板倉滉（ボルシアMG）らも安心感が高まるだろうし、キャプテンの遠藤航（リバプール）もより自分のプレーに集中できる。守田英正（スポルティング）がアジアカップ期間中に苦悩していた立ち位置や距離感、バランスの問題も、長友が加わることで話し合いが進み、解決策をより早く見出せるようになるはずだ。

　長友にとっては、このビッグチャンスを確実にモノにできるかどうかで、次の代表招集が決まると見ていい。森保監督もバングーナガンデ佳史扶（FC東京）や三浦颯太（川崎）など、若い左利きのSBを引き上げたいと熱望しているから、「若手よりも長友が絶対に必要」という状況にならないと、継続的なメンバー入りは難しい。

　本人は「５度目のワールドカップに出ます」と宣言した通り、2026年北中米W杯行きを本気で目ざしている。それが叶うのか否かを大きく左右するのが、今回の２連戦なのだ。彼自身がさらなる進化を遂げ、37歳という年齢を感じさせないパフォーマンスを示すことができれば、未来への道が開けてくるかもしれない。そういう意味でも、この男の動向から目が離せない。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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