今季は開幕から順調に勝点を積み上げ、前半戦の黒星は第６節の帝京高戦しかなく、後半戦も第10節で三菱養和ＳＣユースに喫した１敗だけ。シーズン２敗は鹿島の３敗を抑えてリーグ最少だ。それでも萩村監督は「引き分け５試合は多かった。特に勝ち試合だった鹿島戦は本当にもったいなかった」と振り返り、敗戦よりも引き分けを恨めしがった。

　この第11節の鹿島戦は２－１の後半アディショナルタイムに失点し、手痛い引き分けとなった。

　今季は２年生が５、６人先発する試合がほとんどだったが、守備と同じく攻めも３年生が牽引した。昨季からレギュラーの清水は、目標通りの二けた得点でチーム最多の10点を挙げた。「自分は言葉でなく、プレーと結果で引っ張るタイプなので10点取れて責任を果たせました。プレーオフでもゴールを決め、チーム一体となって必ず勝ち切りたい」と静かな口調の中にも闘争心をたぎらせた。

　プレミアリーグ参入戦に出場できるのは上位２チームで、唯一のピンチが鹿島学園高と３－３で引き分けた11月18日の第16節だ。翌日３位の東京ヴェルディユースが桐生一高に勝つと浦和は３位に後退し、残り２試合で自力での２位以内が消滅するところだった。それが幸運にも東京Ｖが引き分けたため２位を死守。17節は矢板中央高に５－３で快勝し、東京Ｖが帝京高に敗れたことで浦和の２位以内が決まったのだ。
 

　今季は苦難が続いた。阿部水と関谷輝（３年）の両ＭＦが、開幕前にひざのじん帯断裂で長期離脱し、関谷は復帰できなかった。加えて２月にトップチームへ登録されたＭＦ早川隼平（３年）が、４月16日の第３節からユースチームを離れるという苦しい台所事情だった。

　そんな情勢下での２位は立派だ。今季から下部組織を統括する内舘秀樹アカデミーダイレクターは、「誰が出場しても同じレベルの試合ができたことが一番大きく、選手が主体性を持ってやってくれたことも要因ですね。１、２年生は来季に向けていい経験になった」と述べた。

　13年の降格時は復帰までに４シーズンかかったが、今回のプレミアリーグ参入戦を勝ち抜けば２年短縮だ。青柳はプレーオフに向け「レッズに関係するすべての人たちの思いを背負い、広島で熱い戦いをしてきたい。ここまで来たら気持ちです」と誇らしげに左胸のクラブエンブレムに手をやった。

取材・文●河野 正

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