一方、相手はスラカルタで初戦から戦い、しかも中４日の試合間隔で日本戦に臨む。１、２戦目は相手に退場者が出て数的優位の状況で戦い、予選突破が決まって迎えたウズベキスタンとの３戦目は、２戦目から８人を入れ替えている。
コンディションだけを見れば、日本より良いのは明らかだろう。タレントも揃っており、個々の力は侮れない。９番のマルク・ギウはバルセロナBの所属ながら、大会直前にトップチームのデビュー戦でいきなりゴールを奪ったストライカーだ。
キャプテンでアンカーを務めるパウ・プリムほか、ジュニエント、ジュアン・エルナンデスが構成する中盤の３枚も技術力が高い。脇を固める選手もレアル・マドリーやバレンシアの下部組織で、スペインらしいテンポの良いパス回しでゴールに迫ってくる。
そうした相手に日本はいかに立ち向かうのか。森山監督は試合の進め方を強調した。
敵は中４日で万全の状態
「セネガル戦は前から行ったら、蹴られて（裏を取られてしまうので）、なかなか行けなかったけど、今度は行ける場面が出てくるはず。僕たちは中２日で４試合目。全部行ったら、こっちの足が完全に先に止まる。そこは自分たちの体力と相手の質、自分たちの強度を見つつ、試合をやりながら判断していくしかない」
ノックアウトステージからは90分で決着がつかない場合、即PK戦が実施される。そうした点も考慮しながら、自分たちの土俵に相手を引きずり込めるか。苦しい時間帯は必ず訪れるが、劣勢を跳ね返して前に進むしかない。
勇気を持って戦えれば、世界の強豪国と互角以上の戦いができるのは、グループステージで証明済み。“壁”を乗り越える力はある。こんなに楽しい冒険を終わらせるわけにはいかない。恐れず立ち向かい、新たな歴史の1ページを刻む。
取材・文●松尾祐希（フリーライター）
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