だからこそ、今季は絶対に失敗できない。勝負を賭けて大混戦の今季J３を戦っているのである。

　そういった指揮官を強化部も力強くバックアップしている。今年、日本代表入りした川村拓夢（広島）が2021年までレンタル移籍していたように、以前の愛媛はサンフレッチェ広島との関係性が強く、何人ものレンタル選手が来るチームという印象が強かった。若かりし日の森脇良太もその１人だった。

　だが、今は広島に限らず、柏レイソルから升掛友護、東京ヴェルディから石浦大雅、横浜F・マリノスから木村卓斗といった優秀な若手が続々とレンタルで加入。森脇、矢田旭、松田力、曽根田穣、平岡康裕といったJ１経験のあるベテランがチームを引き締めている。

　このタレント力はJ３屈指だろう。石丸監督は「強化部が頑張ってくれている」と感謝を口にしていたが、クラブが一丸となってJ２返り咲きに向かっていることが色濃くうかがえる。

「Jリーグにはそれだけくすぶっている選手が、たくさんいるということ。レンタルで来た若手、既存の選手もそうですけど、彼らが前向きにチャレンジし、チャンスを掴んで、成功体験を得られれば、それが大きな力になっていく。だから、選手には『グラウンドにはチャンスがいっぱいあるんだから、モノにしたほうがいいよね』という話はよくします。

“安パイ”のプレーをしていても成長しないし、失敗してもいいから半歩でも成長してくれればいい。ボールを失ったらまた取り返せばいいし、やり直せばいい。僕たちはそれを見て、一緒に高め合う仲間。そうやって前向きな声掛けを続けて、向上心や闘争心を掻き立てています」と、石丸監督は一人ひとりの意識を研ぎ澄ませるアプローチを続けているという。
 

　こうした小さな積み重ねがプレーへのこだわり、勝利への執着につながり、「負けない愛媛」という形で表われている。その不屈の闘争心は大混戦のJ３を勝ち抜くうえで必要不可欠なのだ。

「今季スタート前から、今年のJ３は横一線になると考えていたので、大混戦になるという見通しはありました。そういうリーグを勝ち抜くためには、やはりやるべきことを徹底してやることが大事、『勝ちに不思議はあっても、負けに不思議はない』という言葉がありますけど、基本的にスキがあると相手に得点をプレゼントしてしまう。とにかくスキを与えないことにこだわって、ここからも勝点を確実に積み上げていきたいと考えています」

　まさに勝負師の顔を見せる石丸監督。この姿は、かつて松本で一緒に仕事をした反町康治監督（現・JFA技術委員長）と重なって見える。反町監督がアルビレックス新潟、湘南ベルマーレ、松本をJ２からJ１に上げて「昇格請負人」と言われたように、石丸監督もそうなれるのか。ここからが本当の勝負と言っていいだろう。

※第１回終了（全３回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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