実は勝利の立役者となった男は先発落ちの可能性があったという。

　手倉森監督は試合後に明かす。

「（植田のポジションには）本当は奈良をスタートさせようと思っていました。でも、スカウティングで、（北朝鮮は）どんどん放り込んでくると分かっていたので、植田で行こうと決めました。そこはちょっと当たりましたね。点まで取ってくれて、攻守によくやってくれたと思います」
 
　もし指揮官が別の決断を下していたら、植田は北朝鮮戦をベンチで見届け、ヒーローになることはなかった。その“運”は今後の戦いに大いに活きてきそうだ。

　ちなみに、この試合には北朝鮮の応援団が駆けつけたが、ふと「ウエダ」というコールが聞こえてきた。恐らく北朝鮮の選手を励ます言葉なのだろうが、植田も「僕も驚きました。プレッシャーをかけられているのかなと思いました」と笑って振り返る。様々な面で北朝鮮戦は“植田の日”ということだったのだろう。
 
「全ての試合をゼロで抑えたいと思っています。今日のような相手はアジアには多いし、無失点に抑えられたのは非常に大きい。ただ、まだ課題が多いです。相手の精度が高かったら失点していたシーンは何度もありました」

　無失点での勝利にも慢心はない。さらに高みを目指す植田が次戦のタイ戦ではどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、注目したい。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）