浦和は主力となる関谷輝と阿部水帆（ともに３年）の両ＭＦが、開幕前にそろってひざのじん帯を断裂し長期離脱中。４月19日のルヴァンカップ１次リーグ第４節の湘南ベルマーレ戦で17歳４か月14日という、Ｊリーグの公式戦でクラブ史上最年少得点を決めたＭＦ早川隼平は、トップチームへの帯同で第３節以降は出場していない。

　そんな状況でも首位にいる。主将の青柳仰（３年）は、「チームに一体感があります。試合に出ている出ていないに関係なく、チームが同じ方向を向いている」と解説し、「去年は悪い流れになると必ず失点したが、今年は攻められても耐えて踏ん張れる。ここが大きな違いです」と辛抱強さが備わったことに胸を張る。

　最下位だった21年のプレミアリーグは18試合で38失点。降格した昨季のプリンスリーグは18試合で27失点と、守備に弱点を抱えていたが、今季は見違えるような堅陣に生まれ変わった。

　三菱養和ＳＣとの開幕戦を２－０で制すと、続く鹿島アントラーズユースには５－２で大勝。第３節では東京Ｖユースに２－０で快勝し、前節は桐生一高を６－０と圧倒した。
 

　今季は萩村新監督の下、昨季までトップチームを補佐した平川忠亮氏がコーチに就任。２年目の阿部勇樹コーチのほか、昨年までジュニアチームを指揮した金生谷仁コーチ、杉尾一憲ＧＫコーチが高校生の指導に当たる。

　13年以来２度目のプリンスリーグに降格した昨季は、７勝２分け９敗で６位と低迷。初優勝した昌平高との勝点差は18あり、２位までに与えられるプレミアリーグ・プレーオフの出場権を獲得できなかった。

　前回13年の降格時は、プレミアリーグ復帰までに４シーズン費やした。内舘アカデミーダイレクターは、「誰が出場しても同じレベルで戦えるかが重要。今は早川が抜けても他の選手がしっかりできているので、これをずっと継続していきたい」と高い水準で戦力を保持することが、復帰へのカギを握るとした。

取材・文●河野 正

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