ブレミアリーグでも手腕を発揮したことですっかり有名になったデ・ゼルビ監督だが、実は、現役時代のことはあまり知られていない。そこで知り合いのイタリア人記者に聞いてみると、ACミランの下部組織出身で、当時は将来を嘱望された有望株だったようだ。同じ左利きということもあり、その当時にトップチームで活躍していた“天才”こと元ユーゴスラビア代表MFデヤン・サビチェビッチの再来とまで言われていたという。

　残念ながら選手として大成することはなかったが、「選手時代はファンタジスタだったようですね」と尋ねると、真剣な表情でこう答えてくれた。

「ファンタジスタは、ポジションを指す言葉ではない。サッカーをどう解釈するかの、一つの考え方なんだよ。ファンタジスタとして生まれたものは、生涯、ファンタジスタだ。私はサッカーのビジョンが、他の人とは全く違うんだ」

　なるほど、三笘の能力をも最大限に引き出すあの攻撃サッカーの原点は、ファンタジスタと言われた現役時代の自身のサッカー観が大きく影響しているというわけだ。

　イタリア人はどちらかというと保守的な人種だが、ウクライナのシャフタールで指揮を執った経験を持つデ・ゼルビ監督は、異国文化に対しても最大のリスペクトを持っている。
 

「日本のサッカーファンは、三笘のことを誇りに思うべきだと思うよ。これほど重要な、これほど素晴らしい、これほど強烈な選手が、日本代表にいて、世界最高峰のプレミアリーグでプレーしているわけだからね。私は三笘以外の多くの日本人選手も指導できればと思っているよ、三笘のような強烈な選手をね」

　決してお世辞ではない、三笘に対する高い評価と、言葉の端々から感じる三笘への愛。もちろん、三笘の実力に疑いの余地はない。だが、海外でこれほどの理解者に巡り会えるのも、活躍するうえでは欠かせない要素のはず。三笘は指導者に恵まれている――。そう言い切っても、決して過言ではないだろう。

　三笘同様、ビッグクラブから熱視線を送られているデ・ゼルビ監督。どうせなら、デ・ゼルビ監督に引っ張られてビッグクラブに移籍すればいいのでは？ とまで思ってしまう。

「来季の欧州カップ出場圏内に入ること、FAカップで決勝に勝ち進むこと、それが今季の我々の目標だ。三笘はリーグ戦でここまで６ゴール。あと15試合（現在は残り13）残っているから、最低でも10ゴールは決めないといけないよね」

　嬉しそうな表情でそう語るデ・ゼルビ監督のもとで、まずは残りのシーズンでの三笘のさらなる飛躍を期待したい。もちろん、日本代表でも。

取材・文●垣内一之（スポーツニッポン新聞社）

【動画】三笘薫、思い切りよく右足を振り抜き今季９点目！おしゃれタッチからの鮮やかなドリブル突破も

【PHOTO】ウルグアイ・コロンビアとの親善試合に挑む日本代表招集メンバーを一挙紹介！

【PHOTO】日本代表を応援する麗しき「美女サポーター」たちを一挙紹介！