奇しくも試合当日には、日本代表の招集メンバーが発表となった。三笘はカタール・ワールドカップ（W杯）に引き続いて順当に選ばれ、第２次森保政権の初陣となるウルグアイ戦（24日）、コロンビア戦（28日）に向け決意を新たにした。

「素晴らしい相手と試合ができる。ここでチーム作りも必要ですし、自分たちがどれくらいできるかも試したい。新しい選手が多く、短い期間の中で融合もしていかないといけない。その中で、僕も存在感を出したい」

　現在25歳、年齢的に見ても代表での立ち位置が「中堅」へと変わる。プレー面でも、試合の流れを変える切り札としてベンチスタートが続いたカタールW杯と違い、第２次政権では主力として活躍が期待される。そういった立ち位置や役割についても、意識していきたいと語っている。

「自分は年齢も中堅というか、もう上の方になってくると思います。プレーだったり、チームの雰囲気のところも変わってくると思うので、そこは考えながらやりたい。

　コーチも変わります。どういう狙いでやっていくのか、初めて分かることも多いと思います。僕自身、プレーヤーとしては、やはり個人で打開してナンボの選手なので、やることは変わらない。守備のところは変わるかもしれないですけど、自分が打開するところは変わらないので。そういうプレーは出さないといけない」
 

　今回は、日本中を熱狂させたカタールW杯後、初めての代表戦となる。「日本で行われるし、楽しみではないか」。そう聞くと、小さく頷いた。
 
「そうですね、けっこう注目はしてくれていると思うので。その一発目の試合でどれだけ良い試合ができるかというのは、今後のサッカーにも関わってくる。そういうところの役割も自分たちは担っている。いま野球（WBC）もやっていて、色々なところでスポーツの人気が高まっていってほしい。その一部になれたらいいです」
 
　W杯終了後からブライトンで目覚ましい活躍を見せるようになり、今やチームにとって不可欠な存在である。世界最高峰のプレミアリーグでコンスタントに活躍し、その価値も試合を重ねるごとに高まっている。
 
　はたして三笘は日本でどんなプレーを見せてくれるのか。19日に行われるFA杯準々決勝グリムズビー・タウン戦（英４部）の後、日本に向け機上の人となる。
 
取材・文●田嶋コウスケ

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