かつて日本の読売クラブ（東京ヴェルディの前身）で監督を務めたこともあるペペは、おそらくペレをもっとも身近で見てきた元チームメイトだ。サントスで10年、そして代表でも10年苦楽を共にしたそのペペが、盟友をこう語っている。ある記者との問答だ。
 
「サントスで最高のサッカー選手は誰ですか？」
「私だ」
「……ペレではないのですか？」
「ペレはサッカーの神だ。人間じゃない。だから選手としたら私が一番だ」
 
　ペレとはそんな存在なのだ。
 
　ペレは国際オリンピック委員会（IOC）からのお墨付きも得ている。IOCはペレを「20世紀最優秀アスリート」として顕彰した。サッカーだけでなく、すべてのスポーツ選手の頂点にペレは君臨したのだ。ちなみにペレにはオリンピックの出場経験がない。それでもIOCはペレを称揚した。
 
　たしかに、ペレはスポーツ界の絶対的な基準点として存在している。例えば、モハメド・アリは「ボクシング界のペレ」、ウサイン・ボルトは「陸上界のペレ」と呼ばれるだろう。しかし、「〇〇界のマラドーナ」とは決して呼ばれない。つまりはそういうことだ。
 
　サッカーをスペクタクルとして輝かせ、グローバルなエンターテインメントに昇華させたのもペレだった。
 
　1958年スウェーデンＷ杯の決勝。ボールを浮かせて相手の頭上を破る“シャペウ”からペレは鮮やかにゴールを奪った。あまりの華麗さに、ストックホルム郊外のロースンダ・スタジアムを埋めた４万9000人は万雷のスタンディングオベーションを贈った。ペレのこのゴールをきっかけに、サッカーが優良なコンテンツになると確信したテレビ業界はＷ杯の試合中継を拡大し、その思惑通りサッカーは人気スポーツとして世界中に一気に広がっていった。
 

　70年のメキシコ大会では、そのペレのプレーを世界の人々がテレビで目撃した。
 
　サッカーに商機を見出したのはテレビだけではない。『アディダス』と『プーマ』が広告塔としてペレを奪い合った。優秀な選手にはどんなPRよりも大きな宣伝効果があるとペレが気づかせたのだ。ペレが存在しなければ『ナイキ』のジョーダン・ブランドも生まれていなかっただろう。
 
　ペレは国家を動かす力も持っていた。
 
　世界ナンバーワンの人気スポーツとなったサッカーが、どういうわけか普及せず、“不毛の地”と呼ばれていた国がある。アメリカだ。サッカーをどうにか広めようと時の国務長官ヘンリー・キッシンジャーは考え、『ワーナー・ブラザース』を引き込んで一計を案じた。当時の国内リーグのNASL（北米サッカーリーグ）にペレを連れてくることで話はまとまった。
 
　74年にサントスを退団したペレは事実上引退していた。それをキッシンジャーは外交ルートを使って半ば強引にピッチに呼び戻したのである。多額の援助金と引き換えにブラジル政府を動かし、ペレの説得に当たらせたのだ。
 
　アメリカに降り立ったペレがまず向かった先はホワイトハウス。アメリカ人以外のアスリートでホワイトハウスに入ったのはペレが初めてだった。
 
　ペレの訃報が伝わると、世界各国でペレの偉大さが語られ、在りし日の映像がリピートされた。こうしてその功績を改めて振り返ることで、「〇〇はペレより上か」という不毛な論争に早く終止符が打たれるよう望むばかりだ。
 
　ペレは唯一無二なのだ。
 （後編に続く）
 
文●リカルド・セティオン
翻訳●利根川晶子
 
【著者プロフィール】
1963年８月29日生まれ、ブラジル・サンパウロ出身。ジャーナリストとして中東戦争やユーゴスラビア紛争などを現地取材した後、社会学としてサッカーを研究。スポーツジャーナリストに転身する。８か国語を操る語学力を駆使し、世界中を飛び回って現場を取材。多数のメディアで活躍する。FIFAの広報担当なども務め、ジーコやカフーなどとの親交も厚い。現在はスポーツ運営学、心理学の教授として大学で教鞭も執っている。
 
※『ワールドサッカーダイジェスト』2023年２月２日号より転載