過去にも、世界最高峰のプレーを実感したことがある。記憶に残っているのは、2013年のコンフェデレーションズ・カップで対戦したネイマールだ。
 
　メッシ不在のバルサで中心になっているのが、まさにこのネイマール。ここ２試合連続で驚異的なパフォーマンスを見せており、さらにひと皮向けた感がある。
 
「ネイマールは日本代表でやりましたけど、うまかったです。ちょっと次元が違うんだなと……。バルサでやるくらいの選手だから当たり前ですけど、ボール扱いが全然違う。そういう風に、やって勉強できるというのもある。バルサ戦ではもちろん勉強だけじゃなく、自分のプレーも出したい」
 
　世界のトップを体験するだけでなく、カンプ・ノウで何かを残す。そう語る乾の頭には、バルサ対策も描かれている。
 
「もちろん劣勢になるはず。ただ、ショートカウンターは効くと思う。ボールを失った直後のショートカウンターには、バルサは意外ともろい。サイドが空いているし、そこは狙いたいと思っています」
 
　バルサが苦手とするのは、乾が分析するように、サイドの裏のスペースだ。ウイングはもちろんサイドバックも積極的に敵陣深くまで進入するため、格下相手でも１試合に何度かは必ずカウンターからピンチを招いている。
 
　王者に潜む、一瞬の危うさ――。押し込むバルサにあって、右サイドバックのダニエウ・アウベスの裏にできるスペースを、同サイドの乾は突くことができるか。
 
「やってみないと分からない。やって肌で感じて、何かを吸収したいなと思います」
 
　夢だったカンプ・ノウでのバルサ戦。待ちきれない様子で、目を輝かせた。
 
文：豊福晋
 
【著者プロフィール】
豊福晋／1979年、福岡県生まれ。2001年のミラノ留学を経て、フリーで取材・執筆活動を開始。イタリア、スコットランドと拠点を移し、09年夏からはスペインのバルセロナに在住。リーガ・エスパニョーラを中心に、４か国語を操る語学力を活かして欧州フットボールシーンを幅広く、ディープに掘り下げている。独自の視点から紡ぐ、軽妙でいて深みのある筆致に定評がある。