ピケの電撃発表の前日、チームは結束力を高めるため夕食会を開催した。コーチングスタッフとSD（スポーツ・ディレクター）のジョルディ・クライフも参加していたが、ピケは自らの決断を誰にも伝えなかった。その結果、事前に報告を受けていたブスケッツを除き、大半のチームメイトはSNSを通じて引退の報に接することに。一方のシャビは技術部門を経由して、その事実を知った。「２人の関係は疎遠になっていた」。幹部のひとりは証言する。

　確かにクンデ、アラウホ、エリク・ガルシアとCBに怪我人が相次ぎ、ここのところピケの出場機会は増えていた。しかしCLグループリーグ突破のためには勝点３が絶対だったインテル戦が３－３のドローに終わった際には、戦犯扱いを受け、嫌々ウォーミングアップをする姿がキャッチされたラ・リーガのビジャレアル戦では、途中出場時にブーイングを受けていた。
 

「ピケは正真正銘のお手本だ。不機嫌な顔を見せることがない。100％の力を注いで日々のトレーニングに励み、フル出場でも数分間の途中出場でも常に全力でプレーする。人々はそのことを知るべきだ」

　試合後、シャビ監督はこう擁護したが、ピケには不十分だった。親しい知人が、別れのタイミングが訪れたと示唆し始めたのもこの頃だった。会長としてカンプ・ノウに戻るという将来の青写真を描いているピケには、これ以上自身のイメージを損ねたくないという思惑もあった。

　こうして熟考を重ねたピケは、技術部門に決断を告げた。「紳士的に振る舞ってくれた」と話す前出の幹部によると、ピケは24年６月までの残り1年半の契約の中でバルサが支払う予定だったサラリーの受け取りの辞退を申し出たという。つまり、保留になっているのは、パンデミック時の20年に取り交わした遅延分のみということになる。「3000万ユーロ近くの支払いをクラブに免除した」。ピケの側近はそう語る。

　SNSのビデオを通じて発信したメッセージの最後、ピケは「みんなが知っての通り、僕は遅かれ早かれ戻ってくるだろう。ビスカ・バルサ。永遠に」と締めくくっている。バルサのレジェンドは、今夜、カンプ・ノウで「Hasta pronto」（またすぐに会いましょうという意味）」を告げる。

文●ファン・I・イリゴジェン（エル・パイス紙バルサ番記者）
翻訳●下村正幸

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