今季の欧州カップ戦でオランダ勢は、アヤックスがチャンピオンズリーグ３位でヨーロッパリーグ（EL）へ、フェイエノールトがEL１位、PSVがEL２位になり勝ち抜きを決定し、AZもECLの年越しを決めている。UEFAリーグランキングで今季７位のオランダリーグは、来季６位に上がりそうな勢いだ。

「オランダリーグは世間的に『アヤックス、PSV、フェイエノールトだけ』という見方があると思いますが、本当にまったくそんなことはない。AZもそう。トゥべンテもそう。また中位・下位のチームもしっかりサッカーをしてくるし、かなりレベルは高いので毎試合やり甲斐がありますし、プレーして面白い。もちろん、４大リーグと比較すると予算の規模やお金のかけ方が違うので簡単に比べることはできませんが、ヨーロッパリーグやカンファレンスリーグのベスト16、32に行くのは簡単なことではない。そのことがオランダリーグの力をある程度示せていると思います」
 

　　11月１日、カタール・ワールドカップに向けて26人のメンバーを発表した日本サッカー協会の記者会見を菅原も見ていた。しかし、自分の名前は呼ばれなかった。

「これでね、悔しいと思わなかったらサッカー選手を辞めるべきだと思う。サッカーをやっている以上、この悔しさをどう感じるかというのは今後のサッカー人生においてすごく大切になってくると思います。監督が選んだ26人。それがベストのメンバーということ。そこに入ることができなった悔しさを、僕はプレーで『自分はできる』ということを見せつけるしかない。

　東京五輪のメンバーに落ちたこともそう。２年連続でこういう思いをしたので、最近いいことがないなと思ってますが、中身を見ればAZで昨季はほぼ全試合出場できたし、今シーズンも復帰してから試合にたくさん使ってもらっている。周りの評価も大事ですが、個人としての成長をまずは考えるべき。逆になんでメンバーに入れなかったのかも考える必要もあります。選ばれたとしても、そこで終わりではないし、落ちたからそこで終わりというわけでもない。死ぬほど悔しいですけれど、もう終わった……」
　
「もう終わったこと」と言いかけた菅原を遮り、私は「まだ終わってない。ワールドカップは26人だけの戦いではない。国を挙げた総力戦。今後の２週間でなにが起こるかわからない」と尋ねた。菅原は次のように答えた。

「今日も含めたら残り３試合あった。そこでただ全力を尽くし、AZの勝利に貢献するためになにをすべきかが一番大事になってくる。だけど現実として、サッカーは何が起こるかわからないスポーツ。僕も過密日程をこなしている立場なのでね。そこに関しては準備すべき。ともかく一喜一憂をしている暇は僕にはない。試合もあるし、僕自身もステップアップしていかないといけない。やることはいっぱいあります。もう自分も若くはない(22歳)。今シーズンは勝負の年。それを強く感じてます」

取材・文●中田 徹

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