ピッチ外では、お調子者のムードメーカーというイメージだったが、今年に入ると、雰囲気が少し変わったように思えた。シーズン開幕前の２月、筆者が学校の練習場を訪れると、仲間に厳しい声を掛ける髙橋の姿があった。

　ただ、根底にある盛り上げ役の部分は変わらない。「静かなのは嫌。もっとワイワイして欲しいし、なんで乗ってくれないんやって思うこともあるんですけどね。とにかくチームカラー的にも今年は大人しい」という仲間の性格を踏まえ、盛り立てるために今まで以上に声を出すようになった。

　だが、厳しいことを言うのであれば、自分も行動で示さなければならない。今年はエースナンバーの10番を託されただけに、結果が誰よりも必要だった。
 

　ゴールにこだわったのもそのためだ。昨季までは決定力が課題で、U-17日本代表の合宿でも森山佳郎監督から何度も指摘を受けていたが、今季は18試合で７得点。インターハイでは惜しくも県予選準決勝で敗れたものの、夏以降は、今回の東福岡戦のようなチームを救うゴールも増えてきた。

「気持ちの面で、中学の時は自分以上に点を取ってくれる選手がいたけど、今は全部自分がやるというメンタルがある。そこは本当に強くなった」

　仲間を信じながらも自分が全てやる――。組み立てから仕掛け、そして最後のフィニッシュ。３年生になって高まった責任感がなければ、中３の時にユース昇格を逃した古巣・G大阪への加入内定も実現しなかっただろう。

　残された高校生活もあとわずか。ムードメーカーだった男は、自他共に認める“静学の10番”となり、最後の冬に挑む。昨冬の選手権ではベスト８で敗退し、今夏のインターハイは県予選の準決勝で敗れただけに、このままでは終われない。最後の高校サッカー選手権でどのようなプレーを見せるのか、注目だ。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

【PHOTO】2022年の高校サッカー界を彩る注目選手を写真でチェック！～東海・北信越編

【選手権予選北海道決勝PHOTO】北海２－１札幌光星｜最後は全員で守り切った北海が２年連続12回目の本戦出場を一番乗りで決める！