ここから始まったのは、根無し草のようなキャリアだ。フランスからUAEに渡り、続いてスペインへ飛び、さらにギリシャからイングランド、再度スペインを経て、オランダに流れ着く。14年１月、カンブールと契約したこのときは29歳。計６か国、11チームを転々とする20代の10年間だった。
 
　16歳でプロデビュー、17歳でプロ初ゴールにＷ杯出場というその事実に焦点を合わせれば早熟の天才だ。しかし、その実は大器晩成型だったのかもしれない。キャリアで初めてシーズン二桁得点をマークしたのは30歳の14-15シーズン（カンブールで13ゴール）で、二度目の達成は33歳の17-18シーズン（ヴィレムIIで10ゴール）だ。そしてインドに新天地を求め、37歳でレジェンドとなった。
 
　ただ、欧州の表舞台を去ることになるインド行きは、本意ではなかった。家族や知人にも反対され、最初のオファーは断っている。翻意のきっかけは、ISLでプレーしていた同胞で友人のカル・ウチェの〝セールストーク〞だった。本人がISLのポッドキャストで明かしている。
 
「友人（ウチェ）から素晴らしい話をたくさん聞いて、もう一度じっくりと考えてみた。自問自答を繰り返し、心の声に耳を傾け、確信が持てたんだ。インドに行くべきだって。そしてそれはキャリアを通してもっとも賢明な判断だった」
 

　サッカー人生を振り返っても後悔はないようだ。思うに任せなかったパリSGでの日々も、むしろ貴重な財産だと言う。
 
「駆け出しの頃に、歴史に残るような偉大な選手たちと一緒にプレーできたのは本当に幸運だった。ロナウジーニョ、ジェイ＝ジェイ・オコチャ、ニコラ・アネルカ。彼らは僕を弟のようにかわいがって、導いてくれた。選手として、人として、いまの自分があるのは彼らのおかげだ」
 
　22年５月で満了したハイデラバードとの契約は更新で話がまとまった。遅咲きの花は、インドの地にしっかり根を張っている。
 
文●松野敏史
 
※『ワールドサッカーダイジェスト』2022年８月18日号より転載