――最終ラインの位置も、明らかに以前より高くなりました。
 
「なりましたね。ちょっと前の頃は相手と同数になるのを嫌がって、余る傾向があった。それに、相手FWが中盤に下りてもついていかずに、そこで起点を作られたりしていました。
 
　それが今は、潰しに行けているし、もうひとりのCBやSBがカバーできるようにもなった。結局、奪いどころはそこなので、守備のやり方と言うか、意識が変わったと思います」
 
――土居選手は以前、『これじゃ何点取っても勝てないですよ』と言っていましたが、だいぶ状況は変わりましたね。
 
「確か、第１ステージのフロンターレ戦後に言ったんですよね。当時は、点は取れていたけど、失点も多くてなかなか勝てなかった。でも、今は守備もしっかりしてきたから、勝ちが多くなったのは必然です。
 
　良い守備があってこその良い攻撃なので、歯車が噛み合ってきた感じです。石井監督が就任して間もないなかで、ここまでできているのはすごいことだと思います。ただ、まだミスからの失点は少なくないので、みんなで共通意識を持ってやれればもっと向上できるはず。攻撃は好調ですし、守備をもっと良くして完璧を追求したいです」
 
――チームとしての意識は大きく変わったようですが、土居選手自身はどうでしょう？
 
「今年は背番号が８に変わって、ちょっとプレッシャーを感じていたんですが、それも監督交代で変わりました。石井監督に変わってベンチスタートになった時に、違う視点から見られて、ひと呼吸おけた。
 
　悔しさを感じながらも、スタメンの選手に声を掛けて鼓舞したり、ベンチから見ていて気付いた点をアドバイスしたりとか、自分がしてもらって助かったことをしました。小さいことかもしれませんが、その積み重ねが大きな結果につながったと思います」
 
――土居選手の個人的な節目は、７節の仙台戦でしたね。途中出場からの２ゴールは、レギュラー復帰への大きなアピールになりました。
 
「２点取る試合は、人生のなかで何回かあると思うんです。でも、それがあそこで出たのは良かった。普通の試合で２点取るのと、負けている試合で２点取るのは、まるで違うので。開き直れたのが良かったんでしょうね。それまでは、少しプレーが縮こまっていたかなと感じていたんですが、仙台戦は『俺が全部やってやるよ』くらいの気持ちでやれた。
 
　元々そういう性格ではなくて、プレーでもそんなところが課題でしたが、“オラオラ”で練習からやってみたら、良いプレーが出るようになった。これを続けて、良いところをたくさん出せればいいなと思っています」