37節のホーム最終戦で、引退セレモニーが行なわれた。相手はマンチェスター・シティ。最後を飾るにふさわしい最高の舞台だった。ただ、本人は試合前から繰り返していた。控えの自分が、最後だからという理由で出番を得るのは本意ではない、と。デイビッド・モイーズ監督もそこは心得ている。無粋な演出などしなかった。
 
　いつものようにノーブルはベンチに座り、ウェストハムは前半で２点をリードした。しかし、後半に２点を許して追いつかれ、迎えた77分だった。スタジアムが沸き上がる。マヌエル・ランシーニとの交代でノーブルがピッチに入る。デクラン・ライスが自分の腕からキャプテンマークを外し、本来のキャプテンの左腕にそれを巻きつける。
 
　スタジアムは何かを期待してボルテージが上がる。しかし、残念ながら試合は動かず、ノーブルのホームラストゲームは２-２のドローで終わった。２点を先行していただけに、やや悔やまれる結果だった。
 
　セレモニーが始まった。「ミスター・ウェストハム」のアナウンスとともに、背番号16がチームメイトと関係者が作る花道を行く。娘と息子、２人の子供とともにピッチへと歩み出る。長女ハニーと右手をつなぎ、左手は長男レニーの肩に回して。万雷の拍手が鳴り止まない。
 

　人気のTV司会者で進行役を務めたベン・シェパードの質問に答える形で、ノーブルが別れの言葉を紡いでいく。
 
「とてもエモーショナルな日になりました。私と家族にとって。今日はたくさんの家族がここに来てくれています。６万人の家族です」
 
　チャントが沸き起こり、本人の目には涙が浮かぶ。
 
「キャリアを通して出会った全ての人たちに感謝を捧げます。とくにこの２年間は素晴らしいものでした。チームメイト、クラブ関係者、チームスタッフ、彼らにもどうか拍手を」
 
　人柄が滲み出る心配りを見せると、こう続けた。
 
「18年間、みなさんに誇りを与えられたかな」
 
　代表歴はない。タイトルとも無縁だった。しかし、ノーブルはその名の通り”高潔な”フットボーラーだった。
 
　ひとつの時代が終わりを告げたようで、僕も涙が止まらなかった――。
 
文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）
 
Steve MACKENZIE
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーターだ。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で手掛け出版した。
 
※『ワールドサッカーダイジェスト』2022年７月７日号より転載