「人によって、そのチームの中心選手になることで成長する選手もいれば、中心ではないけどレベルの高い選手と日常を共にすることで成長する選手もいると思います。僕はどちらかというと後者だと思うので、ヴィッセルに行きたいとより強く思うようになりました」
元来、自分を客観的に見ることができる選手だ。成長する意欲や向上心は人一倍ある。それだけにとらわれず、自分に何が足りないのか、どうすれば目標に近づけるのかを理解できる冷静さも持ち合わせている。
大学に進学してからはよりフィジカルの強化と球際の激しさ、そして戦略的な守備の習得など、自らのスケールアップに意欲的に取り組んできた。結果として、首回りは驚くほど太くなり、多少の当たりでは負けないフィジカルと、より広範囲に広がった展開力、プレーの連続性などを手に入れた。
ずっと気にかけてくれる神戸に甘えることなく、自己研鑽を続けてきたからこそ、古巣への帰還の思いは早くに相思相愛で結実した。
「ヴィッセルだからこそ、他にはない環境がある」
「他にも素晴らしい選手がいるチームはありますが、僕の中ではヴィッセルだからこそ、他にはない環境があると思っています。今年から特別指定もさせてもらって、Jリーグに出られる権利を持っているからこそ、今は呼ばれていない状態だと認識しています。
これが現実ですが、この先、もしヴィッセルに必要とされ、呼ばれた時にはいつでもチームに貢献できる状態にできるように、常に準備は怠らずに日常を過ごしていきたい。もちろんその前に僕は筑波大の選手でもあるので、育ててもらった筑波大のために全力を尽くしたいと思います」
相思相愛をより色濃くするために、そして一度挫折した自分をより強く育ててくれた筑波大のために。山内の決意は精悍な面構えと共により深まりを見せている。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
【PHOTO】豪華タレント陣がタイで躍動！ACLを戦うヴィッセル神戸を厳選ショットで特集！
これが現実ですが、この先、もしヴィッセルに必要とされ、呼ばれた時にはいつでもチームに貢献できる状態にできるように、常に準備は怠らずに日常を過ごしていきたい。もちろんその前に僕は筑波大の選手でもあるので、育ててもらった筑波大のために全力を尽くしたいと思います」
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