敗れた鹿島にあって、目を引いたのはディエゴ・ピトゥカと樋口雄太だ。ふたりは雨がふるなかでゲームを作り難かった展開で、攻守の繋ぎ役として中盤でよくボールに絡み存在感を発揮した。

　特にD・ピトゥカのプレーにはチームの中心選手としての風格が漂っていた。５年間に渡って鹿島の中盤を支えてきたレオ・シルバからポジションを受け継いだこのブラジル人のダイナモは、前任者と比較してプレーはより攻撃的、そして性格はかなり情熱的だ。

　チームが劣勢の展開を強いられると、最終ラインまで下がりGKやDFに対しボールを自分に繋ぐように要求する積極的な姿は昨シーズンからよく見られた。この水戸戦でもボールを保持した守備ラインの選手たちに真っ先に近付いてはボールを貰い受け、自らのプレーで苦しい局面を打開しようと果敢に相手守備陣へと挑んでいた。

　彼のプレーからは、どんなに厳しい状況下に置かれても勝利を目指そうとする気概が感じられ、その気質はまさに常勝鹿島の精神に符合する。

　D・ピトゥカや樋口の仕事ぶりが目を引き、得点力アップの予感を膨らませる鈴木優磨がカムバック。エースナンバーを背負う荒木遼太郎のさらなる成長への期待と、選手個人に焦点を当てれば鹿島にはプラス要素を挙げることができる。
 

　ただ、そうした一方で、やはりチームとしては監督不在の不安は拭いきれない。サッカーチームの構築には膨大なエネルギーと時間を要する。昨年までフットボールダイレクターを務め、フロントとして支えてきた鈴木満氏も、シーズン前のチーム構築は非常にデリケートな作業だと語っていたことがある。その作業を指揮官が直接チームに指示できない状況はマイナス要素であることは否定できない。

　プレシーズンマッチで見せた鹿島のスタイルは、チーム構築の根幹の部分でヴァイラー監督と岩政コーチが目指すサッカーへの理解を深め、導き出されたうえでの戦い方であったとは思う。新監督がチームに合流してから、再びゼロからのチーム構築とはならないだろうが、それでも鹿島にとって出遅れた感は否めず新シーズンは試練の一年となりそうだ。

　これまでの一貫したブラジル路線から、ヨーロッパへと舵を切った鹿島。18年のACL初制覇を最後にタイトル獲得から遠ざかっているチームには大胆な変革が必要であったことは間違いない。大胆な変革にはリスクを伴う。生みの苦しみの先に待っているものは、果たしてどんな答なのだろうか。

取材・文・写真●徳原隆元

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