とはいえ、ポジティブな要素もあったのは確かだ。この試合で518分ぶりに得点を挙げた。42分にセットプレーからCBウラジミール・アントンが下腹部でゴール。どこに当たったのかはわからないが、文字通り身体ごと押し込んだ。

　ゴール後に沸き起こるファンの声援。勢いを得てボールへ迫る選手。激しく競り合いに行き相手からボールを奪う。倒されてファウルをもらうと、合わせるようにファンから大きな拍手が送られる。

　後半開始直後に、またしてもセットプレーから失点を喫した。それでも「選手のポテンシャルは間違いなくある」とミスリンタートSDが話すように、局面的でうまく有利な状況を作り出せれば、そこからゴールへ迫ることはできる。

　70分、CFカライジッチのポストプレーを起点に左サイドを攻略すると左ウイングバックのソサからのクロスをファーポスト際に流れていたカライジッチがヘディングで同点弾。まさに昨シーズンの黄金パターン、希望をもたらすシーンだった。

　ただ、その７分後に勝ち越し点を献上。指揮官は、「ハーフタイムでも選手はまた熱く語り合っていたし、お互いに声を掛け合っていたんだ。でもピッチ上では受け身なプレーになってしまう。いまはちょっとしたことですぐに不安になってしまう」と嘆いた。
 

　試合後のスタジアムにはブーイングが飛び交っていた。６試合未勝利でファンにフラストレーションが溜まるのは当然だ。肩を落としてグラウンドを去ろうとした選手たちを止め、マタラッツォ監督はファンのところへ行くようにと促していた。

《情けない姿を見せているのかもしれない。それでも、自分たちはともに戦う仲間なのだ》

　そんな思いを行動に移すのは大切だろう。選手、コーチングスタッフ全員でゴール前に向かって歩き出すと、少しずつ拍手が起きてきた。

「現状に納得はしていないが、あきらめずに戦うなら拍手も送る」――。この拍手にはそんなメッセージが込められていたような気がする。選手に届け、選手に響け、流れを変えてみせろという……。

「(ファンのブーイングは）1000パーセント理解できる。心配されている、不満を持たれているのは納得できる。そのあと拍手があったのは、チームにとって良かったと思う」

　マタラッツォ監督は、挨拶の後、遠藤と並んで話しながら歩いていた。絶大な信頼を誇るこのキャプテンのほか、ソサとカトンパ・ムブンパという両翼にFWのカライジッチとタレントはいる。遠藤が中心となり、これらの戦力を活用するための試合運びができたら、残留のチャンスは十分にある。まだ試合は数多く残されている。

取材・文●中野吉之伴

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