だとすれば、やはり国内組を中心にチームを編成するのも一手だろう。１月に国内組だけであってもキャンプができるなら、９～11月シリーズに比べ、長い準備期間が確保できるメリットもある。

　11月シリーズでは国内組が多く招集されながら、ほとんどが起用されずに疑問を残す結果となったが、１月への伏線と考えれば、少しは納得感も生まれる。

　前田大然、旗手怜央らに海外移籍の動きがあり、その動向次第とも言えるが、２連戦の初戦でいつも苦しんでいる以上、中国戦を国内組で戦い、グループ首位とのサウジアラビア戦（２／１）で海外組に切り替える。そうしたローテーションは有効策となりうるはずだ。

　ただし、残り４試合をトータルでプランするならば、サウジアラビア戦ばかりを意識し過ぎるのは得策ではない。サウジアラビアに借りを返したい。グループ１位で突破したい。そんな気持ちは理解できる。しかし、１位で予選突破したからといって、本大会でシード権が与えられるわけでもなく、順位を気にする必然性はない。

　だとすれば、ここからの４試合で最も重要なのは、３月24日に行なわれるアウェーのオーストラリア戦だ。ここさえしっかり勝つことができれば、予選突破は確実なものとなる。
 

　前のオマーン戦でイエローカードをもらった遠藤航は、サウジアラビア戦を回避していいはずだし、そこでは同時に、新たな戦力を起用する絶好の機会も生まれるはずだ。田中碧、三笘薫、中山雄太がすでにラッキーボーイとなり始めているように、過去の最終予選を見ても、停滞感漂うチームに推進力を与えるのは五輪世代の役目だ。

　招集するばかりで起用をためらっていたのでは、何のための「１チーム２カテゴリー」だったのかわからなくなる。

取材・文●浅田真樹（スポーツライター）

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