滑りやすい革靴を履いてきてしまい、小さな水たまりにも足を取られてあたふたしている。

　現在の日本代表を見ていると、そんな印象を受ける。

　新たな道を前向きに進んだ結果、ぬかるみに足を取られるのならまだしも、むしろ無難な道を選択しているはずなのに、この有様だからタチが悪い。今回の最終予選初戦でオマーンに敗れたとき、前回の最終予選でも初戦でUAEに敗れたことが引き合いに出されていたが、当時のUAEと今回のオマーンとでは実力的な立場がまったく異なる。

　前回のUAEはタレントが揃っていたうえにチームとしても力があり、ワールドカップを“ワンチャン狙える”位置にいたが、今回のオマーンはそうではない。

　一般論としてアジア全体のレベルが上がっていることは認めるが、今回のグループBに関して言えば、３強３弱。それを考えれば、オマーンに引き分けまではやむなしとしても、敗戦は明らかな日本の失態だった。

　初戦に限らず、今回の最終予選全般に言えることだが、日本が勝手にぬかるみに足を突っ込んでいる感は否めない。試合ごとの戦略や選手起用といった森保一監督の采配には疑問、というより不安を感じる点が数多い。その印象は東京五輪を含めて振り返ると、なお一層強まる。
 

　コンパクトな布陣で攻守を繰り返すとか、そのなかで高いプレー強度を保つとか、サッカーのベースとなる部分は段階的に高まっているのだろうが、それをどう試合に落とし込み、勝つ確率を高めるのか。その点においては、どうにも心もとない。

　ここまで盛り返せば、最終予選突破は問題ない。しかし、森保監督でいいかどうかは、それとは別の話だ。ワールドカップでのベスト８進出を本気で狙うつもりなら、監督交代は残しておくべき選択肢だろう。

　とにもかくにも、年が明ければ次の試合はやってくる。次戦はホームの中国戦（１／27）だが、国内組にとってはオフ明け間もない、厄介なタイミングでの試合となる。

　普通に考えれば、シーズン真っ只中の海外組のほうがコンディションは上だろう。ただし、海外組には長距離移動と時差があるうえ、準備期間の短さゆえの２連戦初戦の難しさは、すでに証明されている。