最後は08年の大分トリニータ対清水エスパルス戦。財政規模の小さい地方クラブがオリジナル10の名門を２-０で破った印象深いファイナルだ。
当時の大分は森重真人、金崎夢生、家長昭博、清武弘嗣といった20歳そこそこの逸材が揃った集団。この日欠場した西川周作もいた。彼らをシャムスカ監督がうまく統率し、チーム全体が躍動感に満ち溢れていた。
対する清水も長谷川健太監督就任から着実に力をつけ、岡崎慎司が日本代表入り。同世代の岩下敬輔、青山直晃、枝村匠馬らも伸び盛りで、実力伯仲と言われた。
緊張感漂うなか、キックオフされたこの試合。前半は両者とも均衡を破れず、後半に突入。そこで先手を取ったのが大分だった。右サイドを突破した金崎のクロスをミスター・トリニータの異名を持つ高松大樹がヘッド。最高の形で先制点を奪う。さらに終盤には10番をつける点取り屋・ウェズレイがダメ押し弾をゲット。大分が初の頂点に輝いた。
オリジナル10の名門を破った印象深いファイナル
翌09年には経営危機に瀕し、光り輝く若手たちは続々と他クラブへ移籍してしまったが、プロヴィンチャにこれだけのスター候補生が揃うことは滅多にない。そういう意味でも大分の優勝は貴重な出来事であり、Jリーグ全体に大きな勇気を与えてくれた。
17年大会のファイナルも次点として加えたい。川崎フロンターレを２-０で下したセレッソ大阪が初優勝。今回決勝に進出した彼らが再びタイトルを取れるのか。それとも当時の優勝メンバー・柿谷曜一朗を擁する名古屋グランパスが初の頂点に輝くのか。2021年大会につながるこのゲームは今一度、振り返っておいたほうがいいだろう。
文●元川悦子（フリーライター）
【PHOTO】ルヴァンカップニューヒーロー賞の歴代受賞者を一挙振り返り！（1996～2021）
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