「こんなに『ド・アウェー』でやることは、ホントになかった。今までアウェーで広州恒大が一番すごいと感じてましたけど、それも比にならないくらいの迫力があったし、ホントにこのスタジアムで体験しないと分かんないこと。暑さもそう。湿度は日本に近いって言われるけど、日本でやってる僕もなかなかこの環境ではできない。難しかったですね」

【PHOTO】W杯アジア最終予選サウジアラビア、オーストラリア戦に臨む日本代表招集メンバーを一挙紹介！

　これは、2017年９月６日のロシア・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選・サウジアラビア戦（ジッダ）後の昌子源（G大阪）のコメントだ。

　４年前の０-１の屈辱的敗戦を経験している長友佑都（FC東京）、吉田麻也（サンプドリア）らの苦い記憶を忘れていないはず。日本代表は７日（日本時間８日未明）に同じキング・アブドゥラー・スタジアムでサウジに挑むが、すでにオマーンに取りこぼしている以上、同じ轍を踏むことは絶対に許されない。過去の教訓をしっかりと生かすべきだ。

　そこで、前回最終予選のラストマッチを改めて振り返ってみると、この時の日本は7日前のオーストラリア戦（埼玉）を２-０で勝利。ロシア切符を手にした直後だったが、サウジにとっては本大会出場権がかかった大一番。まず両者のモチベーションには差があった。

　このうえで、日本はケガの長谷部誠（フランクフルト）と香川真司（PAOK）がサウジ遠征に不参加。大迫勇也（神戸）もベンチ外となる中、本田圭佑（スドゥーバ）、岡崎慎司（カルタヘナ）が先発に名を連ねた。が、当時の日本代表で苦境にあった２人は揃って精彩を欠き、結果を出せなかった。オーストラリア戦で躍動感を見せた山口蛍（神戸）や井手口陽介（G大阪）、浅野拓磨（ボーフム）らも長距離移動と時差、高温多湿の気候が重くのしかかり、動きが悪かった。

　そこに追い打ちをかけたのが、現地ファンの大声援。白装束姿を中心とした熱狂的な男たちの大声援が響き渡り、暑さと息苦しさの入り混じった異様なムードに気圧された日本は、63分に最終ラインの背後をアル・ムワラド（アル・イティハド）に抜け出され、まさかの失点。そのまま敗れ去る形になってしまった。

「すごい雰囲気があったし、暑い中で本当に苦しい試合だったから、苦い思い出がある」と長友は当時を回想。浅野も「スタジアムの雰囲気と環境が難しかった。特にすごく暑かったし、体力的にも厳しい戦いになった」と神妙な面持ちで言う。「今回も季節的にはそんなに変わらないですし、昨日空港に着いて外に出た瞬間、『暑っ』と思った。間違いなく体力的にもメンタル的にも簡単なゲームにならない」と快足FWは警戒心を募らせていた。