チームメイトの名前こそ知っていても、かつて一緒に戦った選手はほとんどいない。永長鷹虎は人生で初の代表活動へ臨んだ。

「トレーニングでは自分の良さをあまり出せなくて、試合では出さないといけない」

　練習でうまくいかなかった以上は、自分の特徴を試合で示すしかなかった。

　右サイドでボールを持つと、ペナルティエリアの角に向かってボールを運ぶ。DFがふたり掛かりで奪いに来たが、この男にはゴールまでのルートがわずかに見えていた。ボールをうまく横にずらし、迷わず左足を振り抜く。放たれたボールは敵の間を縫い、逆サイドのネットに吸い込まれた。

　まさに挨拶代わりの一発。遅咲きのレフティが代表定着に向け、得意の左足でアピールに成功した。

　18歳の伸び盛りアタッカーは、初めて挑んだU-18日本代表候補合宿でも、物怖じせずに“らしさ”を見せた。８月26日に行なわれたいわきFC（JFL）とのトレーニングマッチ（45分×２本）に後半頭から出場すると、緩急をつけたドリブルとイマジネーション溢れるパスで存在感を示す。

　右サイドハーフを持ち場としながらも、最前線に入った中村仁郎（G大阪ユース）と状況に応じてポジションを変更。好連係から幾度となくチャンスを作り、押し込まれていた前半の流れを断ち切るプレーを見せた。
 

　冒頭で触れたゴールが生まれたのは61分。「仁郎から良いパスがもらえて、初めは角度がなかったけど、ちょっとドリブルで左にずらしてシュートコースが作れた」と永長が言うように、中村のお膳立てを受け、フィジカルで勝る相手の間をすり抜ける。右斜め45度からコントロールショットで、自分の良さが詰まったゴールを決めた。

　興國のエースを務める永長は、来季からJ１王者である川崎フロンターレへの入団が決まっている逸材だ。高校１年生まで全国的に無名で、興國に進学するまでは県トレセンに選ばれた経験すらなかった。

　しかし、高校１年次に一気に身体が成長。入学当初は160センチに満たなかった身長もいまでは170センチに迫る。身体の成長が進んだことで、元々自信がなかった足の速さもアップ。一気にスピードがつき、左足のボールコントロールと創造性に富んだプレーがより生きるようになっていた。

　また、課題だった守備面やオフ・ザ・ボールの動きも改善。１学年上の先輩・樺山諒乃介（現・モンテディオ山形）から学び、スプリント回数が大幅に上がって攻守で貢献できるようになった。