ボランチ。
 
　この用語を知っていると、「サッカーを日常的に見ている」と判別しうる言葉のひとつかもしれない。
 
　言うまでもないが、もちろん用語を知らなくても「サッカーを知っている人」はいる。そもそも、ボランチはポルトガル語のハンドルに由来し、チームの動きを操るという意味だが、世界共通語ではない。英語ではセンターハーフ、ディフェンシブハーフ、スペイン語ではメディオ、ピボーテなどが相当するが、これらは類語に過ぎないのだ。
 
　とは言え、曖昧ながらもボランチというポジションに求められる仕事は、各国で共通点がある。
 
「チームのバランスを取る」
 
　手段は違っても、その目的は違わない。
 
　ピッチの中央に陣取るボランチは、テンポ良くパスを裁いて攻撃のリズムを生み出すこともあれば、相手の攻撃の芽を鋭い出足で摘み、スペースを消し、守備を安定させることもある。攻撃であれ、守備であれ、その支柱的な役割となる。
 
　先頃のチャンピオンズ・リーグ決勝戦で同じピッチに立ったシャビ・エルナンデス（バルセロナ）、アンドレア・ピルロ（ユベントス）は中盤でプレーを創り出すタイプだ。ブレーズ・マテュイディ（パリSG）、ポール・ポグバ（ユベントス）、ラミレス（チェルシー）らはオールコートで動き回って自軍に活力を与え、ナイジェル・デ・ヨング（ACミラン）のように最終ラインの防波堤となる選手もいる。
 
　それぞれ仕事の内容は異なるが、攻撃と守備におけるバランスを取っているのは同じだろう。
「ボランチはポジションを留守にするな！」
 
　これは欧州でも南米でも、しばしば聞かれる訓戒だ。「常に味方が求める場所にポジションを取り、サポートし、カバーする。不用意には動かず、いるべき場所を留守にするな」という教えである。
 
　攻撃の時、ボランチは両サイド、前線の選手、バックラインとの連係を心がけ、常にパスコースを作り、選択肢を広げる。守備の際には、陣形が綻んでいないかを注意し、例えば右SBが駆け上がった場合は、右ボランチがカバーする。ポジションは流動的な部分もあるが、基本的には中央でバランサーとしてチームの舵を取る。もし軽率に中央のスペースを敵に渡した場合、味方は一気に危機に陥るからだ。
 
　そのため、ボランチには欠かせない素養がある。
 
　気が利くこと。
 
　簡単そうで、この能力に恵まれている選手は希有であり、持っていてもしくじることもある。