Ｕ－24日本代表は７月31日、東京五輪の準々決勝でＵ－24ニュージーランド代表に勝利した。

　前半、日本は無得点に終わり、後半に入るとシステム変更したニュージーランドに攻め込まれる。それでも反撃に転じて76分には旗手怜央が、82分には上田綺世がチャンスを掴んだものの、どちらも決め切れなかった。

　スコアレスで延長戦に突入し、両チームともにノーゴールのままPK戦へ。GK谷晃生が１本をセーブし、相手のミスキックもあり、４-２でPK戦を制した。

　PKのラストキッカーを務めた吉田麻也が、まずPK戦について口にした。

「蹴ると決めていました。（谷）晃生が２本止めてくれたので、まあ（笑）正直、１本外してもいいかなという気持ちで蹴りました」
 

　ニュージーランド戦は延長戦も含め、120分を戦う死闘だった。吉田はゲームを冷静な表情で次のように振り返る。

「相手がニュージーランドになって、普通にやれば勝てるという雰囲気を危惧していたので、そこだけ気を緩めないように気を付けました。僕たち選手はタフな試合になるのを想像していましたし、気持ちの準備はしていたので、後ろはよく耐えたと思います。点が入らない時は後ろが我慢しないといけないですし、時には攻撃陣に助けられます。そこは持ちつ持たれつです。よく難しいゲームを耐えたと思います」

　準決勝では、８月３日に埼玉スタジアム2002でスペインと対戦する。テストマッチで対戦した際には１-１で引き分けた相手との一戦に向けて、吉田は強く意気込んだ。

「ロンドン五輪の時もメキシコとテストマッチでやって、勝って、それで準決勝で負けたので、その想いはもうしたくないです。その経験を伝えるのが僕の役目だと思うので、もう一回チームを前にプッシュできるように気を引き締めてやっていきたいです」

　準々決勝でコートジボワールを５-２で下したスペインに、日本はどんな戦いを見せてくれるのか。吉田のパフォーマンスにも注目だ。

構成●サッカーダイジェスト編集部

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