残念ながら出場は叶わなかった。

　７月21日にフクダ電子アリーナで行なわれたJ１の川崎とJ２の千葉との天皇杯・３回戦。古巣との対戦となった千葉のGK新井章太は、いつも以上に気合いを漲らせていたはずだ。

　しかし千葉のユン・ジョンファン監督は、リーグ戦とは異なるトーナメント戦において、普段は出場機会が限られる鈴木椋大を先発で起用。新井はベンチで試合を見守ることになったのだ。

　それでもピッチサイドから誰よりも声を出し、チームを鼓舞。53分に見木友哉が先制ゴールを奪った際には、チームメイトとともに後輩のもとへ駆け寄って喜びを爆発させた。

　試合はその後、川崎に追い付かれ、１-１のまま延長戦でも決着がつかず、PK戦に突入。千葉のキッカー２人が外した一方、川崎は４人全員が成功させ、川崎に軍配が上がった。ただし、千葉にとって、王者を相手に小さくない手応えを得られる試合でもあっただろう。

　さてゲーム後に新井は、以前から挨拶に行きたいと話していた川崎時代の恩師・鬼木達監督の下へ駆け寄っている。

　ふたりが話した内容については、鬼木監督に聞いてみると、「そんなに公にするようなことではないと思います（笑）」とかわされてしまったが、「試合には出たかったんだろうなという想いはありますね」と教え子との久々の再会に、心優しき指揮官も笑顔を浮かべていた。

　７シーズンを過ごした川崎から千葉に移籍して１年半。新井は川崎では第２GKなどを務める時間も短くなかったが、千葉では欠かせない守護神としてチームを牽引している。

「収穫も課題もたくさんありました。収穫は試合でしか起こり得なかったことは、練習では出てこない場面もありますし、どんな些細なことでも、練習しておくべきだなと、この１年半を通してすごく思いました。

　できたこと、できなかったこと、判断ミスなど、試合でしか経験できないこともあります。課題も細かいものを含めて山ほどあります。本当に一つひとつだなと、それを実感していますね」

　32歳の守護神は実戦経験を積み、選手としての厚みをグッと増しているのだ。

　その力を「古巣というより実家という印象」という川崎を相手に示すのは、また次の機会である。

　千葉はシーズン折り返しを迎えてJ１昇格圏内の１、２位と勝点16差の10位と苦しい戦いが続く。ただ、新井もチームも、昇格を見据えて全力で戦い続けている。

「ジェフでJ１に上がって、川崎と戦って、必ず勝つという目標を持って移籍してきた」

　試合後にはこちらも川崎に所属した経験がある船山貴之とともに、川崎サポーターへ挨拶に向かい歓迎される微笑ましい光景も広がっていた。今は新井はジェフの勝利のために全力を注いでいるが、“幸せな関係性”が続いていると言えるだろう。

　心待ちにしたい再戦できる日。新井も川崎の選手たちも、これからも切磋琢磨しながら前へ進んでいくはずだ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

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