いったいどこまで駆け上がるんだ!?

　世代交代を感じさせるレギュラー奪取。東京オリンピック開幕直前のU-２４日本代表合宿で飛び級招集――。

　いま、J１浦和レッズのGK鈴木彩艶に注目が集まっている。

　今季、鈴木はルヴァンカップ５試合に先発出場。リーグ13節・ベガルタ仙台戦（５月９日）からはリーグ戦５試合連続で先発し、戦績は４勝１分。失点「２」と貢献している。

　安定したセービングとともに正確なコーチング。ロングフィード、そしてセンターサークルを超える強肩の持ち主。加えて自身が「生まれつき」と話すGKにとって不可欠な冷静さは折り紙付きだ。

　若き守護神についてDF槙野智章はシュートストップ、ポジショニングの良さ、視野の広さを挙げたうえで「18歳であの体格とあの落ち着きぶり。存在感は大きい（17節・名古屋戦）」と評価。

　またDF宇賀神友弥は「言うことがないくらい自信をもって素晴らしいプレーを見せている（ルヴァンカップGS４節・湘南戦）」と称賛するなど、すでに完成した選手といっても言い過ぎではない。

　まるですい星のごとく現われた鈴木だが、実はクラブが手塩にかけて育て上げた選手のひとりだ。

　鈴木は2013年に設立された浦和レッズジュニア（小学生年代）の一期生。

　当時、彼らのトレーニングを見ていたGK加藤順大（現マッチャモーレ京都山城・選手兼監督）は「すごい選手」と将来性を楽しそうに語ったのを思い出す。
 

　普段の姿について、当時を知るスタッフは「礼儀正しくて明るい性格。大人とも恥ずかしがらずに会話ができる利口な少年。あとは時間厳守。遅刻はなかったです。また練習着、ユニホームを自分で洗濯していると聞いた時は、ちょっと驚きました」と自立した人間像が思い浮かぶ。

　その後、鈴木はジュニアユース、ユースと昇格するとともに、各年代別代表にも選出された。そして2019年２月にクラブ史上最年少の16歳５か月でプロ契約。昨季公式戦の出場はなかったが、18試合に帯同した。

「彩艶はいつ試合に？」
　そんなサポーターの期待のなか、鈴木がリカルド・ロドリゲス監督の起用に応えられたのは浜野征哉GKコーチの存在がある。