2018年９月の森保一監督就任時から「最も人材豊富」と言われた日本代表２列目アタッカー陣。それだけに競争は激しく、チーム発足当初から不動の地位を保っているのは、背番号10をつける南野拓実（サウサンプトン）くらいだ。

　改めて経過を辿ってみると、チーム作りが始まった時点では（右から）堂安律（ビーレフェルト）、南野拓実、中島翔哉（アル・アイン）が「三銃士」と称された。彼らが爆発的な推進力は敵陣に迫っていく姿は見る者を驚かせた。その最初のお披露目の場となるはずだった2019年アジアカップ（UAE)は中島が負傷離脱。左MFは2018年ロシア・ワールドカップ（W杯）組の原口元気（ハノーファー）が入った。しかし、同年９月に始まった2022年カタールワールドカップ（W杯）アジア2次予選は当初の３人に戻ってスタート。初戦・ミャンマー戦（ヤンゴン）では中島と南野がゴールする形で好発進した。

　指揮官が最初の１年間、固定していた陣容が入れ替わるひとつのきっかけになったのが、2019年11月のキルギス戦（ビシュケク）だろう。中島が当時所属のポルトで出番を失ったことが響き、左の先発には原口が浮上。右もベルギーでUEFAチャンピオンズ・リーグ（CL)参戦で目覚ましい進化を遂げた伊東純也（ゲンク）がスタメンを勝ち取った。ちょうど同時期にU-22日本代表の活動があり、堂安と久保建英（ヘタフェ）がそちら優先になったこともあるが、この試合で原口がゴール。伊東もインパクトを示したことで、着実に序列が変わり始めたのだ。
 

　その後、コロナによる１年間のブランクを経て、日本代表は2020年10月から活動が再開。森保監督は最初のカメルーン戦（ユトレヒト）では堂安、南野、原口というベースに近い組み合わせでリスタートを切った。が、続くコートジボワール戦（同）では伊東、鎌田大地（フランクフルト）、久保の並びをテスト。11月のパナマ戦（グラーツ）では３-４-２-１の新布陣にトライし、２シャドーに久保と三好康児（アントワープ）を配置するという新たなチャレンジに打って出た。

　そして2020年の総決算となったメキシコ戦（同）では、伊東、鎌田、原口という組み合わせを採用。ここまで絶対的中心だった南野をジョーカーに回すという斬新な采配も披露した。この４戦は欧州組のみのメンバー編成ではあったが、A代表と五輪世代を融合させながら、さまざまな連係を確認できたのは、大きなプラスだったと言っていい。