2021年の鹿島アントラーズも、相変わらずバチバチしている。

　よろめいたら負け。タッチラインを割ろうかというボールへのスライディングを怠れば、「おい！」とチームメートから怒られる。ゲーム中に際どい判定があれば「マイボーっしょ！」とあちこちから声が上がる。毎年、新加入選手が驚くという鹿島らしい雰囲気での練習が、宮崎キャンプで連日続いている。

　DF陣では最年長となった在籍４年目の犬飼智也は「バチバチやり合えているし、みんな意欲的で、いい競争が生まれている。優勝を目指そうと言っているだけじゃなく、練習の取り組みからそういう姿勢が見える」と手応えを口にした。

　昨夏に内田篤人氏が現役を引退。この冬には曽ケ端準氏もGKアシスタントコーチに就任した。山本脩斗、伊藤翔も新天地を求め、30代以上の選手４人がチームを離れたことになる。新加入は28歳のブラジル人２人と、大卒新人３人、高卒新人３人。国内クラブからの補強はなく、年齢層は一気に若返った。

　陣容が変われば空気も変わる。キャンプ中の練習を見る限り、雰囲気も強度も、とても若々しい。練習前や練習後の「ノリ」は、一見やんちゃなチームなのかなという印象も受ける。
 

　しかし、練習中の雰囲気はこれまでと変わらない。スイッチのオン、オフのボタンを全員が持っている。仮にボタンを押し忘れても、周りの雰囲気が気づかせてくれる。伝統的にバチバチしているクラブではあるが、若い選手たちがバチバチやれば、迫力というか、勢いというか、「やってやる感」が凄い。

　主将の三竿健斗、日本人最年長の遠藤康、ディフェンスリーダーの犬飼智也らが、締めるべき部分をしっかり締めている……と言いたいところだが、締めるべき部分、緩みはここまであまり見られない。

　２年目で余裕の生まれた荒木遼太郎、松村優太らが調子に乗ることもないし、エヴェラウドとファン・アラーノは黙々と走り込みのメニューをこなしている。昨季定位置を失ったクォン・スンテは若手GK陣に積極的にアドバイスを送りながらも、レギュラー奪取へギラついている。小泉慶のスライディングの切れ味は鋭いし、関川郁万の縦パスはいつだって速く、永木亮太は自慢のケツで10代の若手を吹っ飛ばしている。