２月１日（現地時間）に迎えた冬の移籍市場最終日。一部のリバプール・サポーターは、フィルジル・ファンダイクとジョー・ゴメスが怪我で戦列を離れて以来、問題視され続けてきたCBの補強を喜ぶ一方で、同時進行しているビジネスがもう一つあると聞き、眉をひそめ、頭をかいていた。それこそが南野拓実の移籍だった。

　オザン・カバク（←シャルケ）とベン・デイビス（←プレストン）という将来性もあるCBの加入というニュースは、サポーターに安堵させ、「南野のレンタル移籍」というニュースのインパクトを減少させた。しかし、たとえ今シーズン終了までの期限付きとはいえ、この日本代表FWがチームを去るという事実は、ファンの間でにわかに挙がっていた議論が再燃させた。そう、「南野に何があったのか？」という話題である。

　実際、南野の移籍は６週間前には考えられなかった。先発フル出場を果たしたクリスタル・パレス戦では、プレミアリーグ初ゴールともなったチーム先制点を決めて７-０の圧勝劇を呼び込んだ。だが、それ以来、南野の出場機会は激減。プレータイムはFAカップ３回戦のアストン・ビラ戦での61分と、プレミア第18節のバーンリー戦での６分だけだった。

　南野が出番を失っていた最中、チームがプレミアリーグで４戦未勝利と低迷したこともあり、ファンの中には、その起用法に首を捻る人もいた。とはいえ、ユルゲン・クロップ監督にしてみれば、この26歳を使わない理由もあった。

　数字だけを見れば、バーンリー戦の６分間を除いて、南野は出場した２試合で１ゴール・１アシストと目に見える結果を残したと言える。しかし、パフォーマンス全体を判断すれば、周囲を納得させるプレーぶりとは言い難かった。
 

　とりわけアストン・ビラ戦では、相手は新型コロナウィルスの影響でU-23とU-18の選手たちで構成された急造チームだったが、日本代表FWは局面でボールを失う場面も少なくなく、DFに何度も当たり負けするシーンが目立った。

　そんな南野とは対照的に翻意されたのが、ジェルダン・シェキリとディボック・オリギだ。

　前述のアストン・ビラ戦で２アシストを記録したシャキリは、もともと今冬の放出リストに名を連ねていたが、あの日以来、プレミアリーグでも頻繁に起用されている。一方のディボック・オリギにも退団の噂があったが、南野よりも強靭なフィジカルを持つ彼のようなタイプがチームに少なかったこともあり、数少ないオプションとして留められたのだ。

　シャキリとオリギは、決して継続的ではないが、結果を残してクラブに貢献した「実績」がある。かたや南野は指揮官からの信頼を完全に勝ち取れてはいない。そうした状況もあって、２月１日のデッドラインデーにリバプールは、サウサンプトンに獲得を打診されても、容易に「放出」の選択肢を選べたのである。