「日本代表の１年ぶりの試合。選手たちが勝って日本に励ましのエールを送る、勝利を届ける気持ちで最後まで戦ってくれました」

　９日のカメルーン戦（ユトレヒト）。森保一監督はこう選手たちを労ったが、結果は悔しいスコアレスドローに終わった。

　慣れた４バックで戦ったはずの前半は思うようにプレスがかからず、守勢を強いられ、効果的な攻めの形を作れなかった。伊東純也（ヘンク）を投入して３バックに移行した後半は内容的に改善されたものの、決定機と言えるのは49分の大迫勇也（ブレーメン）と終了間際の久保建英（ビジャレアル）の直接FKくらい。「前の選手が結果を出すことができれば。単純ですけどそこに尽きる」と絶対的１トップの大迫も悔やんだが、約１年の空白期間を埋めるのは想像以上に難しいとチーム全員が痛感したのではないか。

　こうしたなか、特に奮闘が目立ったのは、キャプテン・吉田麻也（サンプドリア）、酒井宏樹（マルセイユ）ら守備陣だ。長友佑都（マルセイユ）不在の今回２連戦は「30代中心の最終ラインから脱皮できるか」がひとつの注目点だった。左サイドバック（SB）に抜擢された安西幸輝（ポルティモネンセ）も「自分にとっては大きなチャンス」と気合を入れていた。確かに武器の攻撃参加では幾つかの見せ場も作ったが、課題の守備面ではカメルーンに背後を狙われるなど不安定さも露呈。前半のみで下がることになってしまった。

　一方で、後半から酒井・吉田・冨安健洋（ボローニャ）が形成した３バックは、大きな安定感をもたらした。「宏樹はフランスでアフリカの選手と対峙することに慣れているし、僕も長く欧州でやってきて、いろんなタイプの選手と戦ってきた。冨安はその経験をしているところだけど、落ち着いて対応できた」とキャプテンも安堵感を吐露した。

　やはり欧州で多種多様な相手を封じてきた実績というのは、やすやすと得られるものではない。それは欧州３か国で10年超にわたってプレーし、日本代表で12年間レギュラーを張っている長友にしても同様だ。今回ベンチから見守った37歳の川島永嗣（ストラスブール）がここ一番で力を発揮できるのも、数々の苦境を乗り越えてきた自信があるからだろう。2018年ロシア・ワールドカップ（W杯）でコーチを務めた手倉森誠監督（現長崎）も「『修羅場』って簡単に言うけど、そんなに簡単にはくぐれない」と強調していた。特に守備陣はそこが重要になる。冨安の目覚ましい成長はあるものの、やはり２年後の2022年カタールW杯までは30代を軸とした陣容は変わらないと見るしかなさそうだ。