クラブ史上ワーストの開幕４連敗で始まった今シーズンの鹿島アントラーズ。しかし、ここ４戦負けなし、アウェーで３連勝と復調の兆しが見えている。

　ようやく本来の強さが蘇りつつあるチームの中で、現在絶好調と言えるのが鹿島ひと筋で今季10年目を迎えた土居聖真だ。８月29日のJ１リーグ13節・柏レイソル戦では、１点ビハインドの状況で交代出場すると、終盤に２ゴールを決め逆転に導き、９月５日の14節・名古屋戦では１点差に詰め寄られた直後にリードを広げる得点を奪うなど、目覚ましい活躍を披露している。

　９月７日の練習後に取材に応じた生え抜きMFは、まず前節・名古屋戦の得点について、「僕らにとって悪い時間帯に失点してしまったので、流れが傾きかけた時、ウチで言う悪い時間帯に取り返せてよかった」「良いところにこぼれてきた。もっとファーを狙ったんですけど、結果的に入ってくれてよかった」と振り返った。

　さらにここ数試合、パフォーマンスが向上している理由をこう分析した。
「再開後は右サイドハーフで出ていて、もやもやというか『トップ下で出たいな』というのがあった。ガンバ戦からトップ下で使ってもらえた。スペースの飛び出し、組み立て、チャンスメイクなど自分の良さを活かして思いっきりやれるようになった。チームにとっては分からないけど、自分にとってはひとつの転機だったと思います」と語る。
 

　さらに「試合に出れずベンチスタートの時もそうですし、サイドでやっている時も思っていたのですが、一個早いなと。攻める（タイミング）が。相手も守りやすいんだろうなと思っていました。

　サイドでプレーしていると同サイドにいる時しか絡めないけど、真ん中でプレーしているときは、右でも左でも顔を出して絡んでいけるので、一個一個、自分のところでワンクッション置くなり、囮になるなりで、攻撃に厚みを作れた。

　こないだの名古屋戦ではそれが２次攻撃、３次攻撃に繋げられたのだと思う。しっかり押し込んでいくことで、セカンドボールを拾えたり、奪われても高い位置から対応出来たりというのが随所に見られたのかなと思います」

　敗戦が続いていたことからくる焦りだったのか、土居が感じるそのわずかなタイミングの差が結果に繋がらなかった部分の一つだったという。

「自分がトップ下に入ったからというだけではないと思いますが、ここ最近の試合ではそこの部分の違いを感じています」

　９月９日の次節・ベガルタ仙台戦はホームのカシマスタジアムで戦う。８月８日のサガン鳥栖戦以来となるホームでの勝利をサポーターに届けられるか。

　土居は「ここまでの３連勝を無駄にしないように、戦っていきたい」と意気込みを語った。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部