どんなチームにも、トップクラスではないものの、違いを生み出す選手が常にいる。2016年にプレミアリーグを制したレスター・シティにおける岡崎慎司は、まさにそういうプレーヤーだった。

　昨夏に出場機会を求めてスペインへと旅立った岡崎だが、「奇跡」と呼ばれたリーグ優勝後もレスターにおける彼の価値は非常に高かった。クラウディオ・ラニエリの退任後に指揮を執った４人の監督の下で、次第にプレー時間が減っていったが、ピッチに立てば、全力で奮闘する日本人FWを何よりもファンが愛していた。

　いまも岡崎をクラブ史上最も勤勉な選手の一人だと考え、「偉大なるタイトルをもたらしたレジェンド」と称えるファンは少なくない。そう評価するのが、レスターのファンだけではないのが、彼の素晴らしさである。

　岡崎は、イギリスのフットボールを愛する人々に、サッカーをする本物の喜びを見せた。全身全霊を尽くしたそのプレーぶりに圧倒された他クラブのファンは、プレミアリーグにおいて稀有と言える、お金のためだけではない情熱的なパフォーマンスをこぞって絶賛した。
 

　忘れることのできない“岡崎評”がある。それは彼の退団が決定的と見られていた昨年４月に、イギリスで24時間にわたってスポーツ情報を発信している『talk SPORT』で、番組MCも務めている元クリケット選手のダレン・ゴフ（バーンズリー・ファン）が語った言葉だ。

「岡崎は良い奴だ。今だって私は、全フットボーラーの中で誰と飲みたいかを聞かれたら、『岡崎！』と答えるね。彼はまさにダイアモンドさ。彼は移籍初年度にプレミアリーグのタイトルを獲得した。その時のレスターに関して大抵の人たちは、カンテやヴァーディー、マハレズの名前を出すが、岡崎の献身的なランニングがなかったらどうなっていたことか」

「私のようなファンが彼を愛するのには理由がある。あのハードワークはまさにレスターの魂なんだ。全てのチームに過小評価をされてしまう選手がいるけど、彼もその一人だと思う。彼はいつまでもファンに愛される。永遠に偉大な選手だ」