サンフレッチェ広島の大迫敬介は、今夏の東京オリンピックでU-23日本代表の守護神として期待される存在だ。ユースから昇格して３年目の昨季は開幕スタメンの座を掴み、弱冠20歳にしてJ１で29試合に出場した。

　その活躍はクラブだけに止まらない。５月にはA代表へ初選出。続く６月のコパ・アメリカで初キャップを刻み、Jリーグ発足以降のGKでは史上最年少で代表デビューを果たした。先月のU-23アジア選手権では全３試合に先発出場するなど、東京五輪世代で最も正GKに近い存在と言ってもいい。

　本人も１年の活躍を振り返り、こう話す。

「言い方は変かもしれないけど、去年は１年間通じて怖いもの知らずで、プレーしていたんです。うまくいく時もあれば、うまくいかない時もあった中で、A代表を目指していたけど、ここまで早い段階で選ばれるとは思っていなかったんです。なので、逆に招集された経験が自信になり、もっと成長してA代表に常に入り続けたいと思うきっかけになった」

　特に手応えを得ているのは、クロスへの対応だ。「いろんなことにトライしながら、自分が行けなかったところに手を出せるようになった」（大迫）。実際に2019年シーズンのクロスキャッチ率はJ１・１位の36.6パーセントを記録しており、その数字が成長の何よりの証だろう。

　とはいえ、すべてが順調に進んだわけではない。今から約３週間前、大迫はタイの地で苦い経験をした。

　開催国枠で出場が決まっている日本以外のチームは、五輪の出場権が懸かるU-23アジア選手権。その大舞台で正GKを務めたものの、チームは１分２敗でグループステージの最下位に沈んだ。

　自身のプレーは悪くなかったが、日本は未勝利。その現実に大迫も肩を落とした。だが、下を向いているわけにはいかない。この経験をいかにプラスに変えられるかが重要だ。大迫は言う。

「結果が付いてこなかったのでGKとして責任を感じている。これから先は結果にこだわらないといけない」

　チームを勝たせるGKに――。大迫にとって、それが今季のテーマとなった。

「勝ち癖を付けるためにも、自チームで良いパフォーマンスをして結果に結びつけることが大事。アジア選手権は悪くなかったけど、失点の仕方がよくなかった。ピンチは必ず１試合の中であると思うので、どんな時でも止め切れる選手になりたい」