注目ルーキーがプロとしての一歩を踏み出した。

　桐光学園高からセレッソ大阪に入団した西川潤。高校３年生の昨季は特別指定選手としてJ１のピッチを経験するなど、入団前から期待を掛けられてきた逸材だ。７節の札幌戦に出場すると、ルヴァンカップでは２試合に出場してアシストを決めた。

　その活躍はJだけに止まらない。昨年５月下旬のU-20ワールドカップに飛び級で選出され、昨秋のU-17ワールドカップでは４試合に出場して２ゴールを奪取。圧巻だったのは初戦のオランダ戦で、２つの鮮やかなスルーパスからゴールをお膳立てし、自らもPKでネットを揺らした。その活躍が認められ、１月にはスペインのバルセロナが獲得に動くと報道されるなど、ルーキーとは思えないほど周りが騒がしくなっている。

　そうした喧騒によそに、西川は地道にプロの世界で戦うためにトレーニングに励んできた。そして、２月２日に行なわれたV・ファーレン長崎との練習試合（45分×２本）。今まで地道に取り組んできた成果が実を結んだ。

　サブ組中心で臨んだチームにおいて、西川は４−４−２の右サイドハーフで先発出場。序盤から積極的に仕掛けると、２分にいきなり見せ場を作る。右サイドでボールを受けると、ハーフウェーライン手前から単独突破。キレのあるドリブルから最後は得意の左足でシュートを放った。続く９分には体勢を崩されながらもゴール前でDFを剥がし、左足でフィニッシュ。いずれもゴールに結び付かなかったが、主力組が顔を揃えた長崎のディフェンス陣を慌てさせた。

　以降も高い位置でボールに触りながら、良い形で攻撃に絡む。課題の守備でも的確なポジションを取り、周りと連動しながら効果的なプレスで相手の自由を奪った。良いリズムでプレーを続けると、この試合最大の見せ場が訪れる。40分だ。左サイドから小池裕太がクロスを入れると、２列目から中央に飛び込んだ西川が頭でネットを揺らしたのだ。始動後３度目の練習試合で生まれた初ゴール。笑顔が溢れ、安堵の表情を浮かべた。

　後半は４バックから３バックに変更した長崎に苦戦。良い形でボールを受けられず、ゴール前でチャンスに絡む回数は限られた。だが、パスを受ければ、高卒ルーキーとは思えない落ち着きぶりを見せる。パス、キープ、ドリブルを状況に応じて選択するなど、押し込まれた展開を物ともしない冷静な判断力が光った。惜しくも後半に２点を奪われ、チームは逆転負け。だが、西川にとっては、プロとして戦う自信を得る一戦になったのは間違いない。

　試合後、本人も長崎戦のプレーに手応えを得た様子だ。
「一つひとつ積み重ねて、自分の良さを出すためにやって来たので、３試合目で結果を出せた。前回の試合でクロスへの入り方が課題だったので、しっかりとボールに合わせて得点に直結するプレーができたので良かった」

　２日の練習試合をもって宮崎キャンプは終了。プロとして初めて迎えた合宿を振り返ると、序盤は苦戦を強いられた。アンヘル・ロティーナ監督の細かい守備戦術への適応に苦しみ、戦術を理解する作業で手一杯。それでも、日を追うごとに理解度を深めたのは並のルーキーではない。

「去年とはまた違う守備のスタイルを教えてもらっていますけど、そんなに戸惑いとかはない。頭の中をしっかりと整理してやれている」

　西川の言葉からも充実感が窺えた。