異様な雰囲気だった。紅白戦とは思えないほどの熱気が漂い、選手たちは公式戦さながらの迫力でボールを奪い合う。合宿の総仕上げとなる３チーム対抗戦は“サバイバルマッチ”に相応しい内容で幕を閉じた。

　年内最後の合宿を12月16日から福島県のJヴィレッジで行なったU-18日本代表。再来年のU-20ワールドカップを見据え、今回の合宿にはふたつの注目ポイントがあった。ひとつ目がU-17ワールドカップ組を初めてメンバーに組み込んだ点だ。

　これまで影山雅永監督は選手の負担や経験値の蓄積を踏まえ、U-17代表の活動を優先。11月初旬のU-19アジア選手権予選も例外はGKの山田大樹（鹿島ユース）のみで、ほとんどの時間を18歳の選手だけで強化を図ってきた。だが、11月初旬のワールドカップをもって、U-17代表の活動も終了。そこで今回から一学年下の彼らをチームに合流させた。

　そして、ふたつ目が36名の選手を招集した点である。その理由はシンプル。U-20ワールドカップ出場権が懸かる来秋のU-19アジア選手権に向け、選手間の競争を煽るためだ。

　今回はこれまでのコアメンバーに加え、先月のアジア予選を欠場した山本理仁（東京V）、高体連組では成長著しい松村優太（静岡学園）や田平起也（神戸弘陵学園高）がチームに復帰。斉藤光毅（横浜FC）、松岡大起（鳥栖）などの主力候補に加え、西川潤（桐光学園高）や鈴木彩艶（浦和ユース）といったU-17ワールドカップで活躍した選手をチーム事情で呼べなかったものの、構想に入る選手たちがずらりと顔を揃えた。

　そんな彼らの力を試す場として、合宿３日目に用意されたのが３チームによる紅白戦だ。45分１本勝負の総当たり方式で争われたサバイバルマッチ。選手の割り振りも明確で、競争を煽るメンバー構成について影山監督は狙いをこう話す。

「11月のアジア予選に行った選手で来られない選手もいたけど、今回の活動に来ているU-18の選手で（ベストの）メンバーを組んだのがチーム１。チーム２はチャレンジャーチームの位置付け。チーム３はU-17ワールドカップに出場した選手たち。彼らが自分たちの立ち位置を理解しながら、どう戦うのかを見たかった」

　そうした指揮官からのメッセージに、選手たちも狙いを把握し、紅白戦では熱のこもったプレーを見せる。１本目は榊原杏太（名古屋U-18）の得点で１−０で勝ち切ったチーム２が、チーム１に下克上を達成。チーム２とチーム３の顔を合わせとなった２本目では、新顔揃いのU-17組が唐山翔自（G大阪ユース）と三戸舜介（JFAアカデミー福島U-18）のゴールで、２−０で勝利を掴んだ。そして、勢いに乗ったチーム３は３本目でチーム１と対戦。序盤こそ押し込まれたものの、唐山が獲得したPKを自ら決めて１−０で２連勝を果たした。

　この結果に指揮官もしてやったりの表情。「面白いゲームでしたね。狙い通り」と笑顔を見せ、U-17組の快勝劇やチーム２の奮起に一定の評価を与えた。