「最初の１分から全力でやらないといけない」（イッペイ・シノヅカ）

“奇跡”の逆転自動昇格を信じ、大宮の選手たちは必死に走った。勝つことでしか望みはつなげられない。それは全員が重々承知だ。勝点74で３位の大宮が自動昇格するには金沢戦での勝利が絶対条件。さらに、勝点２差で追う２位の横浜FCが愛媛に負けるか、引き分けても得失点差の争いとなり、３得点以上で勝つ必要があった。

　立ち上がりからエンジン全開で勝利を目指すイレブン。積極姿勢で敵陣に何度も迫り、14分にさっそく先制点が生まれる。渡部大輔が放った左クロスが、相手DFの頭に当たって入ったオウンゴールに。「積極的にクロスやシュートをゴール前では打って行こうと、みんなで意識しようと言っていた」と渡部。その通りにプレーし、しっかりと結果に表われた。

　しかし、ここから追加点が遠い。高木琢也監督は63分、大前元紀を途中起用した際に３-４-２-１から４-４-２へと変更。指揮官には「厚みのある攻撃をしたかったのと流れを変えたり、相手と同じ形に変えることによって混乱を、という部分でうまくやりたかった」意図があった。この布陣変更の流れはこれまで幾度となくチームを活気づけた形だ。

　残念ながら作戦はハマらず、71分に同点とされて２年連続のJ１参入プレーオフに回ることとなった。三門雄大は「一生懸命、年間を通して戦った結果がこの順位。認めなきゃいけない」と潔い。確かに大宮は今季、奮闘を続けてきた。高木監督が就き、新布陣の３-４-２-１に着手。伝統の４-４-２になじみがあり、最初の５戦は１勝２分２敗と苦しんだ。

　だが、その後に５連勝して16位から２位にV字回復。以降は一度も７位以下のプレーオフ圏外に転落することなく、20勝15分７敗でフィニッシュした。高木監督は「システムを変えていくなかで、うまく対応してくれた。そこに関しては非常に良かった。チーム、選手も意識改革、そして、新しいチームを作っていくんだって意欲はすごく出してくれた１年」と振り返った。