「チャンスを掴むか掴まないかは自分次第。必要とされる時は来るんで、その時に（実力を）証明するだけだと思ってます」

　14日の2022年カタールワールドカップ２次予選・キルギス戦（ビシュケク）に向け、日本代表に合流した際、原口元気（ハノーファー）は少ない言葉の中に生き残りへの覚悟をにじませていた。


　2018年ロシア・ワールドカップ16強戦士のひとりでありながら、今回の予選突入後は出番が減少。序列低下が顕著になっていた。所属のハノーファーも今季ドイツ・ブンデスリーガ２部で低迷。彼自身もボランチや右サイドバック、右MFで起用され、本職の左MFで使ってもらえない日々が続いていた。

　まさに八方塞がりと言ってもいい苦境を打開するには、数少ないチャンスを生かすしかない。堂安律（PSV）と久保建英（マジョルカ）というU-22世代のアタッカーの招集が見送られたうえ、中島翔哉（ポルト）に代わってスタメン抜擢された今回は、自身の存在感を再認識させる非常に重要な機会。「昨日久しぶりに出ると分かって、緊張じゃないけどちょっとメラメラする部分があった」と彼は高ぶりを抑えられなかったという。

　キルギスが日本の左サイドを狙い撃ちにしてきたこともあり、序盤は持ち前のタテへの推進力を発揮できず苦しんだ。それでも20分過ぎには永井謙佑（FC東京）に鋭いスルーパスを出し、34分には酒井宏樹（マルセイユ）の右クロスに飛び込んでゴールを狙うなど、持ち前の積極性が徐々に出てきた。

　南野拓実（ザルツブルク）のPK奪取によって１点リードで折り返した後半。立ち上がりの53分、FKの場面でキッカーに名乗りを挙げた原口はペナルティエリア手前中央から華麗なゴールを叩き込むことに成功する。ちょうど１年前のキルギス戦（豊田）でも直接FK弾を決めている男が同じ相手から再びFKゴールを奪ってみせたのだ。

「たまたま（２度とも）キルギスなだけで、練習はずっとしてたんで、あそこのコースに対して自信があった。去年は（GKのミスもあって）納得いくゴールじゃなかったけど、今回はある程度いいボールを蹴れたかなと思う」と前向きに言う一撃が勝利を引き寄せるダメ押し弾となった。