今シーズンのセリエAで最大のグッドサプライズとなっているのが、カリアリだ。

　過去３シーズンは11位、16位、15位と二桁順位に止まった典型的なプロビンチャ（地方の小クラブ）だが、今シーズンは12節までにラツィオと並ぶ勝点24を稼いで望外の３位。アタランタ、ローマ、ナポリ、そして大不振ミランなどを抑えてチャンピオンズ・リーグ出場権圏内に付けているのだ。

　今夏は生え抜きのニコロ・バレッラがインテルに去り、守護神のアレッシオ・クラーニョと得点源のレオナルド・パボレッティが故障で長期離脱。苦戦が予想されていた。

　しかし、GKのロビン・オルセン、MFのラジャ・ナインゴラン、マルコ・ログ、ナイタン・ナンデス、FWのジョバンニ・シメオネなど今夏に獲得した新戦力が軒並みハイパフォーマンスを披露。彼らを中心に３節以降は無敗（７勝３分け）の快進撃を見せている。

　中でもここにきて際立っているのが、ナインゴランだ。ローマで一躍名を揚げた元ベルギー代表MFだが、昨シーズンは新天地のインテルで怪我も重なり満足なプレーが見せられなかった。復活を期した今シーズンも、ジュゼッペ・マロッタCEOとアントニオ・コンテ新監督にその自由すぎる性格がチームの輪を乱すと判断されて戦力外に……。今夏は10～14年まで所属したカリアリに約５年半ぶりに復帰していた。

　マロッタとコンテが嫌った通り、遅刻の常習犯なうえ、ストレートすぎて物議を醸す発言が多く、誰に咎められても喫煙を止めず、ベルギー代表でも指揮官と揉めた末に引退宣言するなど、サッカー界屈指の「お騒がせ男」であるナインゴランだが、しかしその実力は一級品だった。

　４－３－１－２システムの中で開幕２試合はアンカーを務めていたが、怪我から復帰した６節以降はトップ下にポジションを移し、守備ではハードなプレス、攻撃では大胆かつ繊細な仕掛けで貢献。11月10日の12節フィオレンティーナ戦では、54分までに何と３アシストを記録すると、65分にはまるでミサイルのような豪快なミドルシュートを突き刺す。５－２大勝の立役者となったのだ。

　カリアリ加入時に「俺を放出したインテルを見返したい」と語っていた本人にとっては会心の活躍だったはずで、ロランド・マラン監督も「ナインゴランはウチの真珠（特別なものの比喩）さ。チームメイトを導くことができる」と称賛を惜しまない。

　はたして、ナインゴランに率いられたカリアリの躍進はどこまで続くのか。要注目だ。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部