これまで話を訊くと、森保ジャパンの前線は「ある程度、自由にやらせてもらっている部分はある」と話す選手が多かったのが印象的だった。

　２トップが縦関係になる４-４-２を採用する現代表では、本来、CFに大迫勇也、セカンドトップに南野拓実、左サイドハーフに中島翔哉、右サイドハーフに堂安律が入る形が鉄板で、この“王道システム”は大迫が柔軟に中盤に落ちてボールをキープして時間を作り、南野、中島、堂安らが前線に抜け出すなど、いわゆる各タレントが有機的に絡み、ハーモニーを奏でることで相手守備陣を揺さぶって、攻撃の形を作り出すのが特長的だった。

　森保一監督はよく“柔軟性”という言葉を口にするが、状況に合わせて４人が即興で動くのが、良さだと言うことができたのだ。

　さて３-０で勝利したタジキスタン戦は、６-０と快勝したモンゴル戦同様に、太ももの負傷で前線のキーマン、大迫を欠く布陣だった。さらにモンゴル戦では抜群のスピードを活かしてゴールに絡んだ伊東純也、永井謙佑をベンチに起き、CFには鎌田大地、セカンドトップに南野、左サイドハーフに中島、右サイドハーフに堂安という新たなセットを試したのだ。

　すると前半はどこか窮屈そうな様子が見られ、無得点で折り返す。もっとも、ここで光ったのが、選手たちの判断力と即興性だった。南野と鎌田のポジションを逆にし、Jリーグ時代はパサーとして鳴らした鎌田が、いわゆるトップ下でプレーできるように役割分担したのだ。

　このポジションチェンジは選手たちの判断だったと南野は述懐する。

「（ポジションチェンジは選手の判断？）そうです。前半はお互いに入れ替わりながらやろうと話をしていて、後半はもうちょっと役割分担をはっきりさせて、僕がディフェンスラインで駆け引きして、（鎌田）大地がスペースを見つけて、というような。それは大地もチームでやっているプレーだと思うし、そこは大地の特徴でもあると思うし、それを今日やってくれたからこそ、自分も動きやすいスペースができたと思う。そうやってお互い長所を出し合ってプレーしていくのが重要なので、そういう感じでした」