たった２試合で、これほど変貌するものか。そう思わせる圧巻のパフォーマンスだった。

　10月10日に埼玉スタジム2002で行なわれたカタール・ワールドカップ・アジア２次予選で、日本はモンゴルに６-０の大勝を収めた。

　圧倒的な実力差がある格下にゴールラッシュを決め込んだ森保ジャパンのなかで、とりわけ際立った活躍を見せたのが、セカンドトップに入った南野拓実（レッドブル・ザルツブルク）と、右サイドアタッカーで先発に抜擢された伊東純也（ヘンク）だ。

　前者は、22分にヘディングで先制点を挙げると、33分には伊東とのワンツーで長友佑都のゴールを演出。キレのある動きでチームの牽引車となった。

　後者は、正確なクロスでその南野と長友のゴールをお膳立てすると、40分にも永井の頭にピタリと合わせて３アシストをマーク。自慢のスピードを活かした突破も光り、モンゴルのミヒャエル・ワイス監督も、「イトウはスーパーだった。日本の右サイドを食い止められなかった」と脱帽した様子だった。
 

　これまで森保ジャパンの攻撃の中心を担ってきたのは、左サイドの中島翔哉だった。だが、この試合に限っては、明らかに南野と伊東の出来のほうが上回っていた。

　９月シリーズにも招集され、二次予選の初戦となったミャンマー戦でもピッチに立ったふたりは、この１か月間に代え難い経験をしている。チャンピオンズ・リーグ（CL）に出場したのだ。

　奇しくも、両者のCLデビュー戦は同じ試合だった。９月17日に行なわれたグループEの第１節で対戦し、６－２でザルツブルクが大勝。個人のパフォーマンスでも、前半のみでベンチに下げられた伊東に対し、２アシストの南野に軍配が上がった。

　オーストリア王者の攻撃の要は、さらに第２節のリバプール戦で特大のインパクトを残す。２点をリードされて迎えた56分、見事なボレー弾を決めるのだ。その4分後には、右サイドからの正確なクロスで３点目をアシスト。結果的に３-４で敗れたとはいえ、前回王者を相手に敵地で１ゴール・１アシストをマークした南野は、２節のベスト11に選出され、ヨーロッパでの評価も一気に上昇した。

　モンゴルとの一戦を前に、南野はこのリバプール戦をこう振り返っている。