タイリーグ１（タイ１部）はシーズン大詰め、残すところ５試合だ。例年とは異なり優勝争いは混沌を極めている。その中に聞きなれないクラブがある、“サムット・プラカーン・シティFC”だ。

　今季、バンコク都の東側に接したサムットプラカーン県へ本拠地を移した（昨季まではパタヤ・ユナイテッドとして参戦）彼らは一時、順位を２位まで上昇させ、“強豪”ブリーラム・ユナイテッドと首位争いを演じてみせた。また彼らを指導するのが日本人スタッフ（監督及びコーチ３名）であることも興味深い点である。Aマッチウィークに伴うリーグ中断期間にもかかわらず、精力的に練習へ打ち込むチームを訪れ、村山哲也監督に話を聞かせてもらった。

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――タイでの挑戦を選ばれた経緯をお聞かせいただけますか？
「22年もの間、日本では素晴らしいステージで仕事をさせていただけた。しかし自分の中ではぶち破れない何かを感じていたなかで、サンフレッチェ広島の強化の立場でティーラシンを獲得する機会に携わり、タイのサッカーに触れて、粗削りではあるが面白いなと。自分が学び見てきたものを落とし込めれば十分にチャンスはあるなと思えたんです。そのタイミングでこのクラブのオーナーから直接誘いをいただいたのがきっかけですね」
 
――今季当初は強化部長として赴任、６月に監督へ昇格されました。就任会見でリーグ３位以内が目標と宣言されていましたが。
「現有戦力と私がやりたいサッカーが順応出来れば、十分に可能な順位だと計算した上での発言でした。現に７月末のブリーラムとの天王山を２位で迎え、その後負けが続いたものの今も５位に居られている。チームの潜在能力は実証できているとは思っています」

――村山監督が感じるタイ人選手の特徴は？
「身体的にも技術的にもポテンシャルは高いと感じています。しかし自主性やプロとしての心構えが低いなとも。そこを気付かせて植え付けることも私たちの使命だと思っています」