“カタール2022”へ向けた長く険しい道のりを擁する戦いの幕が開いた。アジア２次予選・グループGは、５か国中４か国が東南アジア諸国（ベトナム、タイ、マレーシア、インドネシア）で占拠する顔ぶれに。奇しくもアジアカップ2007を共催した４か国、ASEAN覇権争いを繰り広げるキャスティングは出来過ぎではなかろうか。ドロワーを務めたティム・ケーヒルが仕掛けた悪戯なのか、それとも眼には見えない力が働いたのか。どう疑われても仕方ない程のAFCの構成力には天晴れである。
 
　時季外れにスズキカップが行なわれるようなもの、そして初戦からライバル対決とくれば盛り上がらない訳がない。タイ代表対ベトナム代表戦はチケット完売。開始４時間前に突如振り出した強烈なスコールにもめげず、チャントを歌い合う両国ファンの情熱は凄まじかった。
 
　会場には日本と韓国のメディアの姿もあった。韓国メディアによれば、「韓日監督対決」として国内で盛り上がりをみせているという。“タイ代表監督”西野朗と“ベトナム代表監督”パク・ハンソのマッチアップが、注目の一戦に華を添えた格好だ。
 

　試合開始前、会場に響くスターティングメンバー発表。選手に続き西野新監督の名前が呼ばれた際の熱量は、チャナティップに匹敵するほどに。タイ国民の期待値が計れた瞬間だった。しかしウォーミングアップのピッチに監督の姿はない。開始直前に姿を現わし、ベンチ前で肩を回し、少し深呼吸する姿が見られた。自身初となるワールドカップ予選、経験値高き指揮官でも緊張は隠せなかったのだろう。
 
　新監督の采配が注目を集めていたのは言うまでもない。招集メンバーから推測し４-５-１の布陣を敷き、ホームながら堅守速攻で挑んでくるだろうという筆者の予想は、あっさりと崩された。
 
　発表されたラインナップからタイメディアは４-４-２と公表したが、筆者は“ゼロトップ”布陣と解釈。タイは終始球域を支配し、ピッチを掌握してみせたのである。最前線を主戦場とする選手を置かず、卓越した技術と速さを用いて仕掛けられる“５人のMF”が流動的に動き回り、怪我の影響もあり所属チームでは出場機会の少なかったMFタナブーンが彼等を操る。魅せた“奇策”に度肝を抜かれたのは、パク監督然りだろう。前半の落ち着きのないベンチワークを見ていれば一目瞭然だった。しかし……。