現地時間８月27日、新生タイ代表がついに始動した。チームを率いるのはほかでもない、前日本代表監督の西野朗氏である。
 
　新指揮官がカタール・ワールドカップ２次予選のベトナム戦（９月５日／ホーム）、インドネシア戦（同10日／アウェー）に向けて招集したメンバーは、実に33名。今週土曜日に行なわれるタイ２部クラブとの練習試合を経て、予選エントリーの23名に絞られるという。
 
　タイの全国紙『Bangkok Post』が、海外での采配が初となる日本人監督の心境を伝えている。
 
「わたしが最後にチーム（日本代表）を率いたのは、2018年のワールドカップです。ふたたび監督業に戻ったいま、ちょっとばかりナーバスに感じている自分がいる」
 
　二転三転した結果、正式就任に至ったのは７月17日（U-23タイ代表監督を兼任）。限られた時間のなかで、いきなりワールドカップ予選の大一番に臨まなければならない。しかもチームの軸である４選手の合流は週明けとなる見込み。ベルギーで活躍するGKカウィン・タンマサッチャーナン（ルーベン）、Ｊリーグ組のMFチャナティップ・ソングラシン（北海道コンサドーレ札幌）、DFティーラトン・ブンマタン（横浜Ｆ・マリノス）、そしてMFティティパン・プアンチャン（大分トリニータ）だ。

 

　日本代表は９月５日にパラグアイとの親善試合を経て、10日にミャンマーとのワールドカップ予選初戦を戦うが、タイ代表はほぼぶっつけ本番に近い形で、重要な２連戦に挑むこととなる。
 
　西野監督は「タイの選手たちにはポテンシャルを感じている。わたしの最初の仕事は、彼らの個性をうまく融合させ、良いチームワークを形成する手助けをすること」とも語っている。
 
　ベトナム、インドネシア、マレーシア、UAE（アラブ首長国連邦）と同居する熾烈なアジア予選。“西野タイ”のチャレンジがいよいよ本格スタートする。
 
構成●サッカーダイジェストWeb編集部