現地時間５月８日、レスター・シティは、クラブの公式サイトで岡崎慎司とダニー・シンプソンが今シーズン限りで退団することを発表した。

　岡崎のレスターでの４年間は、「レジェンド」と呼ぶにふさわしいものだ。

　入団初年度の2015-16シーズンにプレミアリーグ36試合に出場して５ゴールを挙げ、「サッカー史に残る奇跡」と謳われたレスターのプレミアリーグ初制覇に貢献。翌シーズンには、チャンピオンズ・リーグ（CL）で貴重なゴールを奪い、初出場でベスト８進出という快挙に寄与した。

　レスターでの４シーズンで決めた通算ゴール数は「19」と決して多くはないものの、最前線で粉骨砕身する数字に表われない献身的なプレーは、現地メディアやファンから高い評価を得た。

　今シーズン終了後に満了となる契約を更新せず、メディアに対して今夏に新天地を探すことを明言していた岡崎。そんなレジェンドの退団を正式に発表したレスターは、「２人の勝者との別れ」と銘打ったリリースで、次のようにサムライ戦士へのメッセージを綴った。

「シンジの疲れ知らずの走りとダイナミズムは、レスターの守備と攻撃を繋ぐ助けとなった。あの見事なタイトル獲得を成し遂げたチームにおいて、おそらく最も重要であり、最も過小評価された役割のひとつを全うした日本代表選手を、誰もが大いに頼りにしていた」
 

　この退団発表を受け、クラブの公式ツイッターには、レスター・ファンから熱きメッセージが寄せられている。

「シンジがいなくなるのは寂しい。とくにあなたの素晴らしい笑顔が見られなくなると思うとね……。でも、君がレスターのためにやってくれた全てに感謝している」
「あの予想できなかったシーズンの優勝はシンジなしでは無理だった」
「伝説的なオーバーヘッドは永遠に記憶される」
「シンジを一生忘れない。君の笑顔と献身性、それから競争意識の高さは素晴らしかった」
「常に120パーセントの力で戦う偉大なプロフェッショナル」
「まぎれもないレジェンド」
「日本のスーパーヒーロー」
「目から涙が止まらない」
「どこに行こうと僕らはシンジを愛している」

　なお、現地時間12日にホームで行なわれるプレミアリーグ最終節のチェルシー戦では、岡崎とシンプソンの退団セレモニーが開催することをクラブは発表している。４年もの間、ファンから愛され続けた33歳の日本代表FWが見せるレスターでの最後の姿に注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部