プレミアリーグで戦うこと７年。世界のトッププレーヤーたちと肩を並べてきたサウサンプトンの吉田麻也が、クラブ公式サイトのインタビューで自身のキャリアを振り返った。

　吉田がサウサンプトンに入団したのは2012年８月。当時24歳の若武者は、オランダのVVVでの活躍が認められ、世界各国の名手たちが集うプレミアリーグの世界に飛び込んだ。

　それ以来、吉田は、ポルトガル代表のジョゼ・フォンテ、オランダ代表のファン・ダイクとヴェスレイ・フートなど、実力派DFたちとポジション争いを演じながらサウサンプトンの主力のひとりとして活躍。今月６日に行なわれたリバプール戦（プレミア第33節）を終えた時点で、プレミアの通算出場試合数は日本人最多の「143」を数える。

　サウサンプトンとの契約が満了となる2020年６月には、32歳になる。否が応でも引退後のキャリアが頭をよぎる年齢だ。日本代表DFは、先月に英国の永住権を取得したことを踏まえて、インタビューの中で次のように語っている。
 

「色々なオプションがあるのは良いことだと思っている。娘のためにもね。日本に戻るのか、他の国に行くのか、それともここに残るのか。本当に色んな選択肢があるよ。フットボーラーとしてのキャリアを終えた後のセカンドキャリアはどうするかはまだ分からない。でも、コーチングライセンスを取得すれば、指導者にもなれるし、ビザでビジネスを始めることもできる」

　さらに吉田は、セカンドキャリアを18歳でプロキャリアを始めた時から頭の片隅で、考えてきたことも明かした。

「僕は日本でトップチームに昇格した18歳の時から、自分のキャリアが終わった後に何をしようかと考えてきた。それでもまだ明確な答えは出ていないんだ。まず、サッカーを楽しんでいて、僕は別の世界を知らない。サッカー以外に何もしたことがないんだ。

　若い時はセカンドキャリアを考えたら凄く恐かった。けど、今は刺激的なことだと思っている。違う世界を見てみることに興味があるんだ。フットボールだけじゃなくて、ビジネスや教育、そして慈善活動といったものを見てみたい」