プロクラブから高校サッカー部まで、あらゆるカテゴリーのチームが出場できる大会、それが天皇杯だ。そして、そこではいくつもの「番狂わせ」というドラマが生まれる。今年の天皇杯は９月10日に４回戦が終わったが、例によって、というより、例年以上に多くの番狂わせが演じられた。
 
　とはいえ、何を持って番狂わせとするかは、人それぞれの主観であるし、その時々のチームの調子やメンバー構成などもあるので、その定義は難しいところではあるが、ここでは下のカテゴリーに属するチームが上のカテゴリーのチームを破ったケースを番狂わせとして、今年ここまでの主な番狂わせを以下に記した。
 
◎２回戦
ベガルタ仙台　１-２　奈良クラブ
鹿島　２（１PK２）２　ソニー仙台
神戸　１-２　関西学院大
◎３回戦
横浜FM　２（延長）３　北九州
新潟　１（延長）２　長崎
柏　１（11PK12）１　千葉
川崎　０-１　愛媛
浦和　１-２　群馬
◎４回戦
山形　１-０　鳥栖
北九州　０（４PK３）０　甲府
 
　J２に属するギラヴァンツ北九州は、３回戦（横浜F・マリノス戦）、４回戦（ヴァンフォーレ甲府戦）と立て続けにJ１チームを撃破してベスト８入り。いずれも粘り強さを前面に押し出しての勝利だった。今季はJ２で４位につけるなど好調ではあるが、先週末にはアビスパ福岡との「福岡ダービー」を３-５で落とし、心身ともにダメージを残していたと思われるなかで、PK戦の末にJ1チームを下すとはたいしたものである。
 
「今季はリーグで５度も逆転勝ちしており、こういう成功体験がチームを強くしている」と柱谷幸一監督は語るが、J１チームを２度下したことは、さらに自信と勇気、そして強さを選手たちに植え付けたのではないだろうか。
 
　一方、J１経験のあるモンテディオ山形はサガン鳥栖を延長戦の末に撃破。こちらは現在、J２で10位と苦しんでいるが、タイトなスケジュールのなかでJ1の上位チームを下したということで、こちらも十分評価に値する。
 
　Jリーグ発足以降、トップカテゴリー以外のチームが天皇杯で優勝を果たしたのは、2011年のFC東京だけだ。決勝に進んだのは、同年のFC東京と京都サンガ（決勝でのJ２対決も史上初にして唯一）、そして94年のセレッソ大阪である。果たして、北九州、山形、そしてV・ファーレン長崎を下して準々決勝へ駒を進めたジェフ千葉のJ２勢は、今後も勝ち進み、歴史に名を残すことができるだろうか。
 
　さて、サッカー観戦をより魅力的にする要素ではあるが、かといって頻発すると興醒めもしてしまう番狂わせ。今年は前記したように、すでにJ１の10チームが下のカテゴリーのチームに足元をすくわれて姿を消した。前年の主な番狂わせといえば、名古屋グランパスがAC長野パルセイロに、浦和が山形に敗れた２試合ぐらいだっただけに、まさに今年は波乱続きと言える。
 
　サッカーは他に比べて番狂わせが起こりやすい競技であり、その要因もさまざまだが、天皇杯で言えば“格上”チームが精神的に追い込まれるケースが非常に多い。言うまでもなく、格上と格下が対戦すれば、リスクが多いのは前者だ。勝って当然、負ければ酷評・嘲笑されるだけでなく、多くのものを失いかねない。一方、格下は何も失うものはなく、むしろ自身の評価を高める絶好の機会であり、精神面では優位に立ちやすい（学生の場合だとプロ相手に気後れすることもあるだろうが）。
 
　またリーグとの兼ね合いでメンバーを入れ替えることで生じるプレーのズレや違和感も、試合が進むにつれて、格上チームの精神状態（ひいてはプレーにも）に悪影響を及ぼすということがあるのだろう。
 
　もっとも、このような事情があったとしても、明らかな実力差があれば勝敗は順当なものに落ち着くはずであるが、そうならないのは、日本サッカーの場合はひとつやふたつのカテゴリーの違いでは、そう大きな実力差がないからだろうか……。
 
　まあ、本場イングランドでも、キャピタルワン・カップ（リーグカップ）やFAカップで毎年、強豪クラブが足元をすくわれているのだから（今回は前者でマンチェスター・ユナイテッドが餌食となった）、サッカーとはそういうものなのかもしれない。そして、それもまた醍醐味のひとつだとも言えるのだろう。