秋の気配が漂うにつれて、J１残留を巡る争いは厳しさを増してくる。夏休み最後の開催となった８月30日の22節では、下位４チーム（徳島、大宮、C大阪、甲府）が揃って敗戦。まだ12試合を残しているが、先行グループとの差が開き始めた。
 
　今節、ぼくが観戦したのは、柏レイソルが15位に沈むヴァンフォーレ甲府を３-０で退けたゲーム。敗れた甲府は最近８試合で５分け３敗と、長く白星から遠ざかっている。
 
　この試合は柏が甲府を圧倒したというより、甲府が自滅した印象が強い。
 
　工藤壮人に許した20分の先制点は、最終ラインの山本英臣と佐々木翔が対応を誤り、工藤に道を空けてしまった。
 
　後半立ち上がりの２点目も、右サイドに残る橋本和をフリーにしたことで、レアンドロに絶妙なクロスを上げられた。
 
　56分の３点目は、反撃に出ようと前掛かりになったところを突かれたもの。これは致し方ない面もある。
 
　城福浩監督も、１、２点目を反省していた。
「いまのチームの質で戦っていくという点で、１点目が大きかった。また後半開始１分の２点目も、強く強く反省しなければいけない」
 
　前半の立ち上がりは甲府が主導権を握っていたし、その後も決して悪くなかった。だが、肝心なところでミスが出る。残留争いをするチームは、そういう脆さがあるものだ。
 
　記者会見で城福監督は「いまのチームの質では」という言葉を繰り返した。監督が言うように、戦力的に厳しいことは明らかだ。日本人選手の質は正直、他チームに見劣りする。
 
　甲府は、日本人の差をブラジル人によって埋めようとする。
　外国人枠をフルに使わないチームも多い中で、甲府はブラジル人を３人起用している（クリスティアーノ、ジウシーニョ、マルキーニョス・パラナ）。
 
　城福監督は極めて現実的な５バックの布陣を敷き、その中で３人のブラジル人を効果的に使うことで、勝点を手繰り寄せようとする。
 
　興味深いのがジウシーニョの起用法だ。チームでいちばん上手い選手を、５バックの右ワイドで使っているのだ。この狙いはサイドにキープ力のある選手を置くことで、ボール支配の安定感を高めたいからだ。
 
　サイドはプレッシャーが少ないため、味方は困ったときにボールを預けられ、ジウシーニョも機を見て上がり、精度の高い右足のキックを生かすことができる。
　この柏戦でも、彼は数多くボールに触り、何度も逆サイドに効果的なサイドチェンジを繰り出していた。
 
　甲府の試合運びを見ていると、城福監督が粘り強く小石を積み上げるようにして、チーム作りをしていることが伝わってくる。
　それでも勝てないのは、先に述べたように個人の質が足りないからだ。試合を救える日本人は見当たらないし、ブラジル人にしても確実に違いを生み出せるほどスーパーではない。
 
　だが甲府は、勝負の秋に向けてウルトラCを繰り出してきた。
 
　８月27日、キリノのアジア枠での獲得が発表された。しかも、ブラジル出身のこのFWが取得したのは東ティモール国籍。目のつけどころが素晴らしい。
 
　ブラジル人が３人で足りなければ、アジア枠を利用して４人目を送り込む。このしつこさは甲府の持ち味なのだろう。
　彼らは昨季、外国人で外れクジを引き続け、それでもめげずに最終的に８人を獲得。最後にパトリック、ジウシーニョを引き当て、残留への道を切り拓いている。
 
　熾烈を極める残留争い、台風の目になるのは甲府かもしれない。
 
取材・文：熊崎敬